— Который час? — сонно пробормотала девочка, переводя взгляд с тетушки на большое блюдо с завтраком, уже стоящее на столике.
Эта сцена напомнила ей те дни, когда она просыпалась в Мадриде, на прекрасной вилле на улице Веласкеса.
— Еще рано, девочка, но мне и Андоре пора уезжать. Мы возвращаемся домой, — объяснила Кармен, присаживаясь на кровать. — Мы пообещали нашим друзьям встретить с ними Новый год. Ты не обидишься, правда?
Тетя боялась, что Нина огорчится, но та отнеслась ко всему спокойно.
— Не беспокойся, тетя. Я же не одна. Я буду праздновать Новый год с папой и мамой. Я очень рада, что и вы будете веселиться в этот день, — успокоила Кармен девочка, засовывая в рот булочку с кремом.
Дверь распахнулась, на пороге с чемоданом в руках стояла Андора:
— Кармен, пора! Идем, а то опоздаем на самолет.
Кармен показала сестре на дощечку с надписью, висящую в изголовье кровати:
— Помнишь эту надпись? Тогда ты заставила меня отослать ее сюда, в Венецию.
Андора не могла этого помнить, поскольку в то время ее уже сменил в доме андроид, а сама она томилась в толедской башне. Увидев замешательство тети, Нина вмешалась:
— Ну конечно же она все помнит. Просто с тех пор тетя Андора изменилась и стала очень-очень хорошей. — С этими словами она спрыгнула с кровати и крепко обняла обеих расчувствовавшихся тетушек.
— Можешь записывать любые свои мысли, никто не будет против, никто не запретит вешать их на какой угодно стене, — сказала на прощание заплаканная Андора.
Нина, обняв кота и пса, высунулась из окна и наблюдала за отъезжающими тетушками.
Попрощавшись с Верой, Джакомо и Любой, Кармен и Андора, сопровождаемые профессором Хосе, покинули виллу.
Когда они переходили по мостику через канал, учителя охватило тревожное чувство. Он оглянулся по сторонам, но не увидел ничего подозрительного.
Однако интуиция его не обманула: за фонтаном на маленькой площади перед виллой прятались Алвиз и Барбесса в своих фиолетовых курточках с большой буквой К на спинах.
Как только площадь опустела, они вскочили и стремглав понеслись к вилле. Там Барбесса извлекла из-под курточки две длинные трубки, а Алвиз достал из кармана пакетик с твердыми шариками изобретенного ими серого вещества, напоминающего пластилин, только более липкого. Они изготовили его из смеси ста капель Цикория Ядовитого и трехсот граммов Стекла Клеящего, алхимической жидкости, затвердевающей на воздухе, которую Каркон использовал для крепления шестеренок заколдованных механизмов. Это вещество, нанесенное на каждый микрофон, намертво приклеивало его к стене.
Алвиз принялся разогревать клеящее вещество в руках и, когда оно стало липким, нанес его на микрофоны. После этого они вложили микрофоны в трубки, набрали воздуху и легкие и, прицелившись, с силой дунули. Микрофоны вылетели, словно пули, и намертво прилипли к стене виллы возле самых окон.
— Задание выполнено! — вскричали хором близнецы и хлопнули друг друга по рукам. Барбесса поправила косички и спрятала трубки под курточку, а Алвиз сунул в карман пакетик с клеящими шариками.
В этот момент из флигеля вышел Карло. Вооружившись лопатой, он собрался расчистить от снега дорожки в саду. Краем глаза он заметил удирающих со всех ног двойняшек из сиротского приюта Каркона.
— Вам что здесь надо было?! — крикнул Карло им вслед. Он еще не забыл, как они недавно камнем разбили окно виллы. Опершись на лопату, он с подозрением осмотрел все кругом, старясь понять, какую пакость на этот раз могли сотворить приютские хулиганы, но ничего необычного не заметил.
Вера и Джакомо, переговариваясь, одевались в своей спальне. Их слова улавливались микрофоном, приклеенным совсем рядом с окном их комнаты.
— Скажем обо всем Нине сегодня вечером в спокойной обстановке. Увидишь, она правильно это воспримет. — Джакомо стоял перед зеркалом и поправлял галстук-бабочку.
— Надеюсь, это ее не испугает. Хотя она знает, чем мы занимаемся, — сказала Вера, расчесывая свои чудесные белокурые пряди.
— По-моему, она будет только рада, — засмеялся Джакомо, а Вера вздохнула. Она все-таки тревожилась, что новость, которую они преподнесут дочери, огорчит ее.
— Вопрос в том, что мы не знаем, когда вернемся на Землю. Эта космическая экспедиция может надолго затянуться, вот что меня беспокоит больше всего, — тревожно сказала Вера.
Она была права. Экспедиция, затеваемая ФЕРКом, Международным центром по исследованию внеземных цивилизаций, могла длиться несколько лет.
— Наша дочь все поймет правильно, — невозмутимо повторил Джакомо. — И потом, связь между астронавтами и земной базой отлично налажена. —
