патлатый и небритый.
– Значит, так, – снова заговорил Щавель. – Дорога займет дня три, если Лес иначе не рассудит. Цель – учреждение такое, Институт Биотехнологий. Нам нужно туда войти, поискать кое-что. После этого расчет – и прощаемся. Мы с Ясенем не очень-то руины празднуем, мы больше к Лесу привычны. Поэтому охрана нужна, ну и в дороге сопровождать. Если двое в дороге, к ним всякий может прицепиться. А когда компания большая, таких не трогают. Шаман вот с нами тоже попросился. Мы не против, чем больше народу, тем на дороге безопасней.
Говорил он громко и четко, так что за соседними столами все было отлично слышно – Алекс видел, как бродяги оборачиваются. В общем, весь их план, получается, совсем не секрет. Более того, Щавель словно хотел, чтобы все в зале знали, куда и зачем они ведут отряд. Но о краевцах вообще шел слух, что они странные люди. Может, у них так принято?
Знакомая подавальщица в синей юбке принесла завтрак, Швед отдал ключи от комнат и рассчитался. После завтрака все направились к выходу. На улице среди рыночников Алекс заметил Камаза. Он курил, делал вид, что беспечно болтает с приятелями, но то и дело бросал взгляд вслед уходящим. Что хорошо, он вроде бы никуда не собирался. Были такие опасения, что кочевник обиделся и захочет отомстить, но он оставался в Березовке.
За поселком на дороге отряд перестроился. Ясень шагал первым, задавая темп. Следом за ним шли кочевники, потом Алекс со Шведом и Яной. Шаман тихонько брел то впереди, то немного отставая. Даже в большой компании он казался одиночкой, погруженным в собственные мысли. А может, так оно и было? Может, ему вполне хватало того многолюдного общества, которое населяло его мозги?
Щавель оказался в хвосте – он иногда останавливался и оглядывал окрестности, пару раз Алекс заметил в его руках бинокль. Особенно часто краевец глядел назад, на пустую дорогу. Он явно ждал, что позади кто-то покажется. Алекса это удивило, он поделился сомнениями со Шведом. Тот кивнул:
– Я тоже назад поглядываю. Очень уж громко наши наниматели орали, куда мы собрались. Как будто кого-то хотели нарочно об этом известить. Темное дело. Но нам-то что? Идем себе…
Дорога вела на север, Житомир должен был остаться справа, и краевцы, похоже, не хотели приближаться к мертвому городу. Их спутников это вполне устраивало. Когда дорога переваливала холм, Алекс, обернувшись, заметил на горизонте, что по дороге кто-то движется. Большая колонна, иначе бы не разглядеть на таком расстоянии. Он догнал Щавеля и спросил:
– Вроде преследуют нас?
Тот не выказал ни малейшего волнения:
– Что Лес захочет, то и будет. А дорога не наша собственность, по ней кто угодно может идти.
Вслед за Алексом и другие заметили преследователей. Ляша тоже переговорил со Щавелем – предложил остановиться и подождать, пока те, кто идет следом, догонят:
– Сдается мне, это Черный Рынок. Мы, я и Шмыг, с ними поговорим, узнаем, куда они направились. Может, дальше вместе пойдем? Ты же сам говорил, чем больше отряд, тем лучше.
Щавель покачал головой:
– Лес этого не хочет. Нас он отправил, вот и идем дальше. А те люди тоже – пусть идут, куда хотят, хоть за нами, хоть в другую сторону.
Преследователи заставляли нервничать. Даже невозмутимый шаман немного забеспокоился. Когда остановились на короткую дневку, он пробормотал:
– Нам непонятно. Почему долго за нами идут? Они с машинами, должны быстрее нас быть, уже догнать, мимо проехать.
– С машинами? – уточнил Алекс. – А ты откуда знаешь?
– Мы мотор слышим.
– Точно, – подтвердила Яна, – когда ветер в нашу сторону, звук двигателя доносится. Эти люди нас преследуют.
Но краевцы по-прежнему не выказывали ни малейшего беспокойства по поводу отряда, идущего следом. Мало-помалу и Алекс свыкся с мыслью о попутчиках. Ну мало ли какие бывают ситуации. Зачем-то нужно людям в ту же сторону…
Потом показался Житомир. Щавель заблаговременно свернул в сторону от города, и сейчас мертвые руины поднимались далеко справа унылой серой громадой. День выдался солнечный, от разогретых развалин обильно поднимался пар, и над Житомиром повисла плотная туманная шапка. Над серым городом – серое марево. Неприятная картинка. Но отряд шагал по дороге, руины уплывали назад, и ничего не происходило. Ровным счетом ничего. Даже живность не показывалась, округа словно вымерла.
– Что-то будет, – сказал шаман. – Мы ждем. Что-то будет.
Алекс не обратил бы внимания на эти слова, но кочевники уже знали, что без нужды маленький азиат и слова лишнего не скажет. Раз предупредил, значит, неспроста, нужно приготовиться.
Ляша догнал Щавеля, по-прежнему возглавлявшего колонну, и заявил:
– Погоди-ка. Шаман беспокоится, твердит: что-то будет. Да и мне вон те заросли не нравятся. Подходящее место для засады.
Щавель кивнул, вытащил бинокль и стал разглядывать участок дороги впереди. Там к шоссе подбирался овраг, поросший кустами, по другую
