Троица замерла. Теперь, когда стих топот шагов и чавканье мокрого сора под ногами, и Алекс различил вдалеке голос. Похоже, женский, только слов не разобрать. Женщина то ли стонала, то ли звала на помощь. Странно. Откуда ей здесь взяться? Особенно если леший устроил логово в этих местах?
– Проверим? – деловито спросила Яна. – Если кричит, значит, зверя поблизости нет.
Швед с сомнением покачал головой, но повернул на звук. Яна с Алексом, озираясь и прислушиваясь, следовали за ним. Алекс на ходу сменил магазин «калаша». О лешем он наслышался всякого… тут и полного магазина будет недостаточно. Они пробирались по мертвому городу на звук. Женщина все стонала и стонала – через небольшие промежутки ее голос доносился из сырой пелены. Потом дождь стал слабеть, шорох и плеск сделались тише… А голос звучал все так же – жалобно и монотонно. Швед шел медленно, прислушивался и вертел головой, вглядываясь в переплетение мокрых стеблей на стенах. Яна с Алексом следом за ним свернули за угол. Улица была перегорожена упавшим деревом. Двухэтажное здание, на которое пришелся его основной вес, просело и рассыпалось, крона сваленного великана исчезла в груде обломков.
Швед стал взбираться на завал, под его сапогами хрустели обломки кирпича, и с шорохом скользили ветки. Алекс догнал его и остановился на гребне. В серой пелене дождя угадывались очертания улицы – несколько древесных стволов, которые во время атаки Леса поднялись, взломав асфальт, а потом рухнули среди строений, сейчас лежали на обрушенных ими зданиях.
– Лес ушел, – пробормотал Швед. – Эти деревья вытянулись за считаные часы, потом что-то в них это… сломалось, что ли. Смотри, Леха, до сих пор нам ничего подобного здесь не попадалось. Именно в этом месте что-то Лесу было нужно, когда он захватывал Житомир.
С этими словами он стал спускаться по осыпающемуся склону. Обогнув несколько разрушенных зданий, бродяги оказались перед руинами, сквозь которые поднялись деревья другого вида, но тоже незнакомые – такой породы не существовало до Пандемии. Эти в отличие от упавших великанов выглядели вполне здоровыми и крепкими, зато толщиной заметно уступали.
– Те, большие, быстро выросли, – заметила Яна на ходу, – и мгновенно состарились. А здесь выглядят нормально, ну, в смысле, как молодые. Им же лет двадцать должно быть.
Женщина стонала совсем рядом, но слов по-прежнему было не разобрать. Двор, в котором она могла находиться, от улицы отделяла бетонная ограда с остатками колючей проволоки по гребню. За нею торчали верхушки все тех же деревьев-мутантов. Кое-где плиты былой ограды лежали на асфальте, на их месте торчали толстенные корни, из-за которых плиты и упали. Швед пошел вдоль ограды к металлическим воротам, а Алекс заметил широкую щель между покосившимися плитами и направился к ней. Осторожно приник к расселине и…
Здание, расположенное за оградой, наполовину превратилось в развалины, из-под растрескавшихся стен выпирали толстые белые корневища. Дождь уже почти прекратился, повсюду ползли тяжелые капли, мерно и звонко падали, хлюпала вода в лужах… и монотонно ныла женщина. Голос звучал совсем рядом – кажется, в нескольких шагах. И тут Алекс увидел такое, что заставило его попятиться.
– Что там, что? – шепнула сзади Яна.
Алекс снова осторожно глянул в щель – на груде битого кирпича сидело нечто. Зверь, белесый, кажущийся бесцветным, телом больше всего напоминал представителя семейства кошачьих, но вокруг его шеи шевелились змееподобные отростки. Тварь ждала мордой к воротам. Вот она приоткрыла пасть… и снова прозвучал жалобный женский голос. С дальнего края улицы откликнулся скрежещущий рык.
На Шведа, который уже дошел к воротам, из пелены дождя длинными скачками несся огромный черный зверь. Отшельник вздрогнул, обернулся… загрохотал его автомат, и Швед бросился во двор, где поджидала вторая, светлая тварь. Яна толкнула Алекса в спину:
– Быстрее! К нему!
Алекс был уверен, что не сможет протиснуться в такую щель, но Яна толкнула его так решительно, что он ломанулся между плитами. Только руку с оружием выставил перед собой. Обдирая бока, сбросил рюкзак и ввалился во двор. Швед уже стрелял по светлой твари, та пятилась по осыпающимся обломкам. Вот она подобралась, готовясь к прыжку…
Алекс всадил очередь в мутанта, тварь дернулась, клацнула зубами и длинным прыжком махнула куда-то в сторону. Похоже, пули не причинили ей особого вреда. Швед побежал к приоткрытой двери в уцелевшей части здания. Алекс рванул туда же, а за его спиной топала Яна – ей-то в щель пролезть не составило труда. Швед к двери успел первым, остановился и повел стволом «калаша» по двору. Алекс вскочил внутрь – в сырой затхлый полумрак. Снаружи загрохотал автомат Шведа, Яна вбежала в помещение за Алексом, Швед, пятясь за ней, продолжать поливать двор свинцом. Ввалился внутрь, пнул дверь, и Алекс задвинул тяжеленный засов – стальную полосу в палец толщиной. Отшельник выдернул опустевший магазин, с лязгом вставил новый, и дверь вздрогнула под тяжелым ударом. Засов слегка погнулся, но выдержал.
– А это темная! – выдохнул Швед.
– Идем, идем! – позвала Яна и побежала по темному коридору в глубину здания.
Мужчины бросились следом, Швед придержал Яну и протиснулся вперед. За спиной глухо лязгнула дверь, потом еще раз. При этом пол вздрагивал, и с потолка сыпались куски отсыревшей штукатурки. В коридоре было темно, однако впереди Алекс видел свет, падающий откуда-то сверху. Тусклый серый свет дождливого дня.
– Выбираемся в пролом и ходу отсюда. Чем быстрее, тем лучше, – бросил через плечо Швед.
