– Ты крепко стоишь на ногах, – похвалил его Абхораш. – Пока это твой единственный талант.
– Все так скверно? – огорчился тот.
– Когда я учился, у меня дела шли еще хуже, – признался рыцарь.
– И как ты поступил? – не очень поверил ему Второй.
– Разумеется, начал тренироваться, – сказал Лорд Вампир. – Нет ничего лучше, чем практические занятия.
– Что же мы медлим? – воскликнул Магнификус и продекламировал: – Чем балетом заниматься, лучше на мечах сражаться.
– Не согласен, – покачал головой Абхораш, – Не согласен, но через день мы так и поступим.
– А почему так долго? – спросил Второй, – Я готов хоть сейчас.
– Нельзя, – ответил рыцарь, – Завтра возвращаются несколько моих людей. Я должен провести с ними кое-какой ритуал.
– Кровь дракона? – вспомнив рассказ Теклиса, догадался Магнификус.
– Да, – коротко подтвердил его догадку Лорд Вампир, – Великий Ритуал Насыщения.
Приготовления к ритуалу начались с самого утра. Расхаживая по залу со своим посохом, Второй наблюдал за снующими повсюду слугами. Часть из них втаскивала в зал деревянные секции настила, похожие на огромные пазлы, и собирала из них прямоугольную платформу, рядом с кратером. Другая часть обтирала тряпками занесенные еще ночью в зал кресла и выставляла их рядами на собранной части платформы. За кратером неторопливо расхаживали люди в кожаных фартуках и что-то высматривали наверху. Ближе к обеду в зал въехал целый караван груженых повозок и даже одна карета. Слуги тут же начали разгружать повозки, а из кареты вышли приятная молодая женщина и тучный пожилой мужчина. Его появление активизировало деятельность людей в фартуках. Один из них подбежал к прибывшему и молча ткнул рукой куда-то под темные своды. Мужчина понимающе кивнул и направился к дальней стене зала, оставив свою спутницу стоять у кареты одну. Скучающий Магнификус решился подойти к ней и попробовать завязать разговор, чтобы скоротать время.
– Добрый день, – поприветствовал он гостью, приблизившись.
– День не бывает добрый, – совсем неприветливо откликнулась она и, оглядев молодого человека с ног до головы, сделала вывод: – Ты не из нас.
– Если вы имеете в виду вампиров, то – совершенно верно. Не из вас, – откровенно признался Магнификус и, дабы избежать последующих недоразумений, тут же добавил: – Я гость Лорда. Он просил меня при встрече с незнакомыми произносить «Адис».
То ли упоминание хозяина замка, то ли произнесенное заветное слово произвело на женщину особое впечатление, но тон ее голоса стал значительно дружелюбнее.
– Гость Лорда?! – уважительно повторила она, поклонилась Второму и представилась: – Анна Жолиго. Я певица. Лорд удостоил меня высокой чести петь на церемонии.
– Магнификус. Друг Лорда. На данный момент – бог Войны. Можно сказать, что в командировке, – в свою очередь поклонился женщине тот.
– Разве бог Войны кому-нибудь кланяется? – удивилась Анна.
– Разве богу Войны это возбраняется?
– Богам все можно, только как-то непривычно.
– Что, вам другие боги никогда не кланялись в ответ на ваш поклон?
– Я еще не встречалась с богами.
– Вот видите.
– Теперь я буду знать, что боги, кроме всего прочего, галантны, – улыбнулась женщина и смущенно поинтересовалась. – Трудно быть богом?
– Звучит как название романа, – заметил Магнификус. – Я еще не знаю. Я здесь недавно и пока мне все нравится. А трудно быть вампиром? Вы ведь вампир?
– Увы, – сказала Анна. – Неприятно.
– Зато вы живете дольше, чем обычные люди.
– Мы не живем, мы существуем. А дольше. Что проку? Десятилетиями лежать под землей – не лучшее времяпрепровождение.
– Под землей?
– Конечно, под землей. На старом кладбище Мариенбурга, на окраине, и даже не в своей могиле, а в склепе жены бакалейщика.
– Почему не в своей?
– Чтобы не нашли. При жизни у меня была плохая репутация. Могли раскопать и вбить осиновый кол. Вот мы с женой бакалейщика и поменялись. Ей осиновый кол не повредит, а мне спокойнее.
– Так все-таки вбили?
– И не один. Еще и голову отрубили.
– Злые люди, наверно?!
– Их можно понять. Я раньше много зла им причинила. Вы же знаете, что такое Жажда?
