– Вот, собственно, и я, – нахально заявил Сергей, скрывая таким образом смущение.
– Я вижу, – ответила девушка, понюхала цветок и добавила, – только вы не представились.
– Магнификус к вашим услугам, – приободрился гость.
– Алариэль, – в свою очередь сообщила она, – ваш новый друг. Если вы, конечно, не против.
– Очень приятно, – пробормотал Второй, начиная опять смущаться.
– Присаживайтесь, – предложила Алариэль и показала на пустое кресло рядом, – поговорим. Баржа двигается очень быстро, а мне бы так хотелось познакомиться с вами поближе.
– С удовольствием, – быстро принял ее предложение он и сел в кресло.
– Вам понравился Лорейн? – спросила девушка, отбросила цветок в сторону и взяла его руку. – Какая у вас красивая рука! Так понравился?
– Очень красивый город, – ответил Сергей, с удовольствием чувствуя, как тонкие пальцы Королевы гладят его ладонь.
– Говорят, что вам пришлось многое испытать? Схватки с чудовищами, путешествие через море на корабле корсаров? – продолжила она.
– Было такое, – довольно неуверенно согласился он, с удивлением наблюдая, как две служанки наполняют теплой водой внесенную ими же в каюту ванну.
– Расскажите что-нибудь, – попросила Алариэль, продолжая ласкать пальцами руку гостя.
– Это длинная история, – сказал Второй, абсолютно не представляя, как должен выглядеть его рассказ, и обуреваемый тысячей противоречивых предчувствий.
– Ну, тогда раздевайтесь, – согласно кивнула девушка.
– В каком смысле? – не понял Сергей, обратив внимание, как на створку приоткрытого окна опустилась крупная оранжевая бабочка.
– В том, что вы должны принять ванну. Не могу же я вас представить Древним в таком виде?!
– Но.
– Здесь никого не будет.
– Понятно.
– Кроме меня. Я приму ванну с вами. Это обычай. Вы же не хотите нарушить древний обычай и обидеть меня? – встала с кресла Королева. – Снимайте с себя эти тряпки. Я вам после ванны дам другую одежду.
– Я не могу, – признался Второй.
– Почему? – хитро наклонила головку девушка.
– Потому что я стесняюсь, – честно ответил Сергей.
– Не стесняйтесь, – приободрила его Алариэль, – я же не стесняюсь. А я королева!
И она начала раздеваться.
В своей предшествующей жизни молодому человеку часто приходилось раздеваться перед девушками. Мало того, как правило, инициатором в таких ситуациях выступал он. Но самим ситуациям предшествовали продолжительные ухаживания, ну, по крайней мере, не меньше двух часов. В данном случае предложение незнакомой красивой женщины снять перед ней штаны после трехминутной беседы, обескуражило путешественника. Хотя, с другой стороны, это действительно могло оказаться не более чем невинным обычаем ее народа. Нарушать невинные обычаи он не хотел, поэтому все-таки раздеваться начал. К моменту, когда дело дошло до нижнего белья, сама Алариэль уже успела раздеться и принялась пристально разглядывать его тело, иногда ласково проводя ладонью по особо понравившимся ей местам, из чего Сергей сделал вывод, что местные обычаи, может быть, и древние, но к невинности не имеют никакого отношения. Во всяком случае, с человеческой точки зрения.
Когда последний предмет туалета, наконец, был сброшен на пол, девушка взяла его за руку и повела к ванне.
Только погрузившись в теплую воду, Второй немного успокоился и привел мысли в порядок.
– Интересные у вас обычаи, – пробормотал он, потому что нужно было что-то сказать.
– И очень приятные, – согласилась с ним Королева, продолжая, уже под водой, поглаживать его тело.
– И древние, – вздрогнул от очередного прикосновения Сергей.
– Очень, – подтвердила девушка и поинтересовалась: – Хотите я кое-что для вас сделаю? Вам понравится. Я это делаю лучше всех. У меня трехсотлетний опыт.
Это откровение моментально отрезвило молодого человека, и его прежде одурманенный сложившейся ситуацией мозг тут же подсказал достойный выход из положения.
– Очень хочу, – серьезно заявил он, но добавил: – Только должен предупредить вас, что это навлечет на нас проклятие.
– Какое проклятие? – тут же отпрянула от него Королева.
– Когда Древние следуют таким вот древним обычаям с другими – не Древними, другие в течение пяти дней умирают мучительной смертью, а Древние на тысячелетие заключаются на дно Вселенной, где нет снов. Хотя ради вас я без промедления готов пожертвовать собой, – заговорческим тоном сообщил
