Медленно прищуривается.
– Мне говорили, ты очень силен. Почти как люд.
– Почти, – соглашается Аэрба.
Он знает, что придется трудно, но отступать не намерен. Аккуратно кладет младенца рядом с рыдающей королевой, выпрямляется и разминает могучие кулаки. Хрустят суставы. Противники смотрят друг другу в глаза.
– Зачем? – тихо спрашивает Сдемир, делая мягкий, «кошачий» шаг влево.
– Ты не поймешь, – в тон ему отвечает Аэрба. – Так и сдохнешь дураком.
– Посмотрим…
Но сделать выпад молодой барон не успел, и даже на следующий шаг ему времени не хватило. Точнее, не времени, а пространства: там, где должен был оказаться Сдемир, внезапно появился бордовый вихрь портала, и навстречу ошарашенному люду уверенно шагнул невысокий рыцарь с боевым жезлом в правой руке.
Шагнул и повелительно бросил:
– Назад.
Негромко, но так уверенно, что Сдемир отступил.
Но пытался ответить:
– Откуда вы здесь взялись?
– Убирайся, – коротко приказал появившийся вслед за Стефаном Жо. – Или мы тебя убьем.
– На каком основании?
– Ты – скотина, а у меня плохое настроение.
– Это веское основание, – кивнул Сдемир, с ненавистью глядя на рыцарей.
– Хорошо, что ты понимаешь.
Спорить с двумя командорами войны, явно пребывающими в дурном расположении духа, молодой люд счел рискованным. Он тряхнул руками, убирая кинжал и меч туда, где им полагалось быть, и быстро пошел к калитке.
– Думал, это будут темные, – усмехнулся Аэрба, вновь беря на руки ребенка.
– Темные всегда опаздывают, – проворчал вышедший из портала де Лаэрт.
После этого бордовый вихрь исчез.
– Ах да, как я мог забыть… – язвительно пробормотал Уэрбо.
Чуд погрозил сербу пальцем, после чего подошел к Всеславе и элегантным движением помог женщине подняться.
– Ваше величество.
– Здравствуйте, Гуго, – едва слышно отозвалась королева.
– Здравствуйте, ваше величество. – Было видно, что они специально не говорят друг другу «добрый день». – Я рад, что с вами все в порядке. И рад, что ребенок не пострадал… Это ведь ваш ребенок?
– Мой и барона Мечеслава, – так же тихо подтвердила Всеслава.
– Барон был прекрасным воином, – произнес Гуго, глядя королеве в глаза. – Хорошим другом и хорошим врагом. Чудь умеет ценить и то, и другое.
– Какие у вас… – Всеслава пошатнулась и еще крепче оперлась на руку рыцаря. – Какие у вас инструкции на мой счет?
– Никаких, ваше величество, кроме одной: к сожалению, я не смогу сопроводить вас и вашего спутника в Замок, – с искренней печалью ответил де Лаэрт. – Но Орден располагает достаточным количеством надежных укрытий, где вы сможете отдохнуть.
– Орден может предложить мне защиту? – поинтересовалась Всеслава.
Ей было стыдно, безумно стыдно об этом спрашивать, но ради ребенка королева была готова пойти на любое унижение. Для нее все пропало, и теперь все помыслы Всеславы были направлены на спасение младенца.
– Орден может предложить защиту, но только в том случае, если вы попросите как частное лицо, ваше величество, – так же тихо ответил чуд. И добавил: – Мне очень жаль.
Таким было условие.
– Вам не за что извиняться, Гуго, – спокойно ответила бывшая королева. – Ярина была последней, кто мог помочь мне вернуться на трон, и больше мне не к кому идти. – Губы задрожали, но она справилась. Посмотрела на младенца, которого нежно держал на руках могучий Аэрба, и закончила: – Мне нужна помощь и защита, Гуго, моему ребенку и мне. – Пауза. – Как частному лицу.
Отречение состоялось.
Капитан Уэрбо едва слышно вздохнул и провел пальцем по лбу младенца.
А мастер войны Ордена выпрямился, встав по стойке «смирно», затем склонился в церемонном поклоне, вновь выпрямился и твердо произнес:
