Экспедиционного корпуса, что, когда корабль Петра Кольцова совершил посадку на обработанной планете, первое, на что отец Андрея наступил, сойдя с трапа, была рука, подозрительно похожая на человеческую. Когда оторопевшие от шока военные осмотрелись, они увидели повсюду куски тел. А через полчаса, когда закончилась пыльная буря, взглядам чистильщиков открылся город. Чужой, с низкими зданиями без окон, но все-таки именно город. Потрясенные разведчики пошли по вымершим улицам – и в домах нашли останки жителей, бытовую технику, что-то вроде книг, еду. Как выяснилось позднее, в процессе следствия, эта планета была населена гуманоидами, очень похожими на людей, но холоднокровными – постоянные песчаные бури, несущие радиоактивный песок, заслоняли солнце. Эти же песчаные бури помешали радарам подробно разглядеть ландшафт. Потому разведчики и записали планету в условно обитаемые. Ошиблись немного, с кем не бывает, только слишком серьезной оказалась ошибка в этом конкретном случае. В итоге разведчиков отправили в Туннель, всех, кроме капитана, – он был честный малый и застрелился сразу после того, как узнал, что произошло. А Петр Кольцов… Его отправили в отставку досрочно, но с выплатой полного пенсиона и со всеми почестями. Однако он так никогда и не оправился от шока, осознав, что своими руками уничтожил целую цивилизацию, и до самой смерти не расставался с металлической пластинкой на цепочке, которую машинально подобрал на выходе из корабля.
Да уж, думал Андрей, врагу такого не пожелаешь. А ведь он всегда хотел быть похожим на отца: ходил в кружок юных пилотов, читал литературу, сутками не вылезая из Сети, мастерил линкоры из пластиковых упаковок. На восемнадцатилетие мама подарила ему самый лучший подарок, который он мог пожелать, – бумажную (!) энциклопедию об освоении космоса, раритет, одно из последних бумажных изданий Земли. В ней он в первый раз прочитал про наркотики. В разделе о подготовке космонавтов Андрей увидел статью о растительных стимуляторах обмена веществ, один из них носил странное название… как его… да, точно, кока! Писали, что она тонизирует нервную систему, но в больших количествах может стать наркотиком. Увидев незнакомое слово, Андрей сразу уточнил его в справочной системе и был изрядно удивлен, когда узнал, что люди прибегали к таким сильным веществам, получая от них только видения и удовольствия.
Наверное, я чего-то не понимаю, подумал он тогда, и отправился на следующий день в информаторий архивного фонда. Искать пришлось очень долго: информации осталось мало, наркотики вышли из употребления уже очень давно. У него ушло почти пятнадцать лет на то, чтобы получить более-менее полную картину. Он узнал, что последние наркотические растения исчезли сто лет назад, а рецепты синтетических наркотиков были «забыты» после того, как благодетели человечества подарили людям нейроблокаду.
Андреем овладел азарт ученого – тот самый сладкий трепет, который бросает на поиски неведомой еще истины, и он принялся синтезировать вещества, основываясь на описанных в книгах эффекте и компьютерном моделировании. Через месяц его рабочая программа выдала предварительно заложенный результат, и Андрей рискнул попробовать получившийся препарат. Эффект превзошел все ожидания. Очень скоро он понял, что у него появилась зависимость от созданного вещества, и тяга понравилась Андрею еще больше. Это делало его не таким, как все, не таким стерильным, что ли. Так прошло три года, отчасти зависимость снималась нейроблокадой, кроме того, он был достаточно хитер, чтобы не попасть в поле зрения Ока Гармонии. Но настал день, когда Андрей забыл об осторожности, за что и поплатился, причем очень скоро.
Теперь его ждал Туннель. Андрей не хотел о нем думать, тем более что до отправки было еще несколько часов, но мысли упорно возвращались к этому удивительному природному феномену, ставшему самым страшным карательным орудием Гармонии. Туннели обнаружили, как это часто случается, совершенно внезапно, в процессе изучения механизмов распада инопланетных минералов. Один из них, керий, привезенный на Землю с одной из далеких планет, в процессе распада активно выделял энергию неизвестного происхождения, с помощью которой удавалось перемещать любые объекты на любые расстояния. Первые опыты дали сомнительные результаты, и множество механизмов, животных и добровольцев были отправлены неизвестно куда, однако постепенно люди научились использовать в нужном ключе загадочные свойства этого минерала. Позднее была создана первая сеть телепортов, которая фактически уничтожила расстояния между колонизированными планетами и объединила обитаемый космос. Людям полагалось проходить через телепорт исключительно в защитных костюмах (техника безопасности), но осужденным их никто не собирался выдавать. Так что даже если отправленным из мира на задворки Вселенной везло, и они не умирали во время транспортировки – чего, впрочем, никто не мог ни подтвердить, ни опровергнуть, то вернуться домой им все равно не удалось бы: ни на одной из планет, выбранных в качестве места ссылки, не было телепортов для возврата домой. Вот и все.
Гуманнее было бы убить, думал Андрей, заложив руки за голову и глядя в потолок. Как в старые времена: вывести во двор, поставить перед непременно выщербленной кирпичной стеной и дать одновременный залп. Да, так было бы намного проще, но он же все-таки был гражданином своей страны, пусть даже и негодяем, а это значило, что государство ни в коем случае не прольет его крови, ибо всегда пропагандировало гуманизм и терпимость. Как сказал один из президентов, отменяя смертную казнь, смерть человека – это единственное, чего нельзя исправить. Так что шанс спастись, избежать гибели у Андрея все-таки был – но в процентах вычислять возможность выжить не хотелось, слишком уж были малы эти проценты.
Свет, источаемый стенами, слегка померк – это значило, что наступает ночь. Андрей закрыл глаза, но сон по-прежнему не шел, тогда он махнул рукой на попытки заснуть – все равно оставалось от силы три часа.
Свет вспыхнул настолько ярко, что Андрей зажмурился. Началось.
Створки дверей разошлись в разные стороны, и Андрей увидел прокурора и двух охранников. Смотрели они на него устало и без любопытства: все-таки это было уже девятое дело за сегодняшний день.
– Осужденный Кольцов, на выход.
