– Да уж… – покачал головой Дубус. – Мимо такого попадалова Цивик точно пройти не мог.
– Стойте! – вскинула руки Анита. – Мы же не знаем, на каком расстоянии убивает щит!
Молодые люди замерли, и только Битали, после короткой заминки, продолжил путь вперед.
Насчет костей отличница ошиблась. Жертв, может статься, были и сотни – вот только останки их, оставшись открытыми дождям и солнцу, превратились в труху, из которой торчали где отдельные костяшки, где обрывки ремней и ржавые клинки, а где и целые черепа. Единственное, так это трухи накопилось столь много, что через нее уже не пробивалась трава, и под кустами было сухо и чисто.
Цивик, разумеется, лежал здесь – распластался меж корявых корней со столь счастливым выражением лица, словно перед смертью успел догадаться о своей находке.
А может, и успел. Парнишка-то умный. Просто невероятно невезучий.
Битали присел рядом на корточки, похлопал его по груди:
– Надеюсь, с твоим тотемником все в порядке, дружище? Наверное, да. Иначе до пятого курса ты просто бы не дожил.
Кро перевел взгляд на коричневую костяную труху, ровным кругом устилающую землю.
Если оружие Темного Лорда равно убивает всех приблизившихся чужаков, значит… Юноша выпрямился, прикинул, где находится центр круга, переступил туда и принялся руками раскидывать слежавшуюся почву. Уже через несколько минут он нащупал какой-то ровный край, ухватился за него, потянул изо всех сил. Труха вздыбилась, поддалась – и Битали отвалился на спину, держа в руках белый каплеобразный щит длиною всего-навсего в руку и сделанный из чего-то, очень похожего на эмаль – но легкого и не имеющего под собой основы. С одной стороны дугой выпирала шершавая рукоять. С другой, в центре поля, сплелись шеями две драконьи головы – красная и черная, а сверху и снизу шла краткая надпись-девиз: «Сильным – честь, слабым – справедливость».
Битали взялся за рукоять – и щит запел, ощутив руку хозяина. Легкое дуновение обняло юношу, и он понял, что древнее оружие могучего мага готово служить ему: отбивать удары, прятать от взоров, поддерживать в усталости, следить за опасностями и упреждать о них. Кро ощутил его как часть самого себя, как продолжение своего тела, как плоть от плоти своей. И в то же время как верного друга. Не удержавшись, Битали ласково погладил оружие по верхнему краю, и щит натурально мурлыкнул, радуясь позабытой нежности.
Спохватившись, юноша вернулся к открывшейся яме, заглянул в нее. Как он и полагал, под щитом остались останки его последнего владельца. Однако время и природа не пощадили Найда Призрака. Из земли выглядывал лишь край черепа, несколько ребер и рука, на которой поблескивал браслет с маленькими треугольными зеркалами, вставленными в ажурные оправы вместо драгоценных самоцветов. Все, что мог сделать Битали, отдавая дань уважения мертвому брату, так это снова завалить яму трухой, даруя ему вечное упокоение.
– Смешно, – негромко сказал он. – Твой щит уберег тебя от врагов даже после смерти. Но, похоже, он спрятал хозяина так хорошо, что тебя не смог найти даже твой тотемник. Прощай, брат. Вот и раскрылась тайна еще одного из Темных Лордов. Прощай.
Битали поднялся и вышел из кустарника, показал щит друзьям, потом кивнул:
– Цивик, понятно, нашел ловушку с первой попытки. Чуть ли не сверху на щите растянулся! Можете его забирать, там теперь безопасно.
Ларак и Надодух взяли невезучего товарища за руки, Дубус за ноги и все вместе отправились к далекому валуну, на котором директор школы дожидался сдающих зачет учеников. При виде погибшего, Артур Бронте вскочил, засуетился:
– Мсье Кро, отойдите, пожалуйста, в сторону, в данный момент вы опасны. Мадемуазель Горамник, будете за старшую. Когда ваши друзья встанут перед камнем в круг примерно три шага окружности, коснитесь середины валуна и внятно, раздельно произнесите: «Школа бэ!» Понятно? Как окажетесь во дворе, сразу несите Цивика к Эшнуну Ниназовичу. Это будет не первый визит, наш лекарь знает, как быстро вернуть Цивика к занятиям. Действуйте!
Отличница кивнула, дождалась, пока мальчишки сгрудятся у валуна, ударила палочкой – и все исчезли.
Генриетта громко сосчитала до десяти, шагнула к камню:
– Школа бэ! – и тоже сгинула.
– Неужели вы его нашли?! – Профессор повернулся к Битали. – Какой красавец! Он ничуть не изменился. Выглядит словно только сегодня отполировали… Я пойду первым, мсье Кро, дабы проверить, нет ли за амулетом перемещений людей. Вы ведь уже убедились, насколько это опасное оружие, правда? Если там кто-то окажется, я освобожу место. Вы же сосчитайте до десяти и только потом отправляйтесь следом.
– Хорошо, – кивнул юноша.
– Какой красавец! – еще раз восхитился директор – и пропал.
Битали честно выждал, перенесся следом на совершенно пустой двор, а затем следуя в пяти шагах за спиной профессора, поднялся на крышу, а с нее – под шатер башни Кролика, где в полумраке уже хранился на шесте из красного дерева шлем Эдриджуна.
– Поставь его туда! – указал на соседний шест Артур Бронте. – Сможешь закрепить или тебе дать веревку?
– Он и так твердо встает, профессор, – под шестом в полу имелась трещина, и острие щита очень удачно в нее вонзилось.
– Благодарю вас, мсье Битали Кро! – потер руками директор школы. – Вы честно заслужили и зачет, и даже десять баллов в аттестат. Можете идти. А я немного задержусь. Хочу еще полюбоваться этим невероятным приобретением. Кто бы мог подумать, мы все же нашли Призрачный щит! Целых шестьсот
