– Ух ты! – девушка закружилась над его головой. – Это уже настоящий дворец!
Она нырнула, прильнула к нему, крепко обнимая, прижалась щекой к груди:
– Ты настоящее сокровище, Битали! Ты мой принц!
– До дворца тут еще далеко. Ни стен, ни крыши, – Кро вскинул было палочку, но в последний момент спохватился: – Мы же здесь в гостях, Лилиан! Совсем ненадолго.
– Ну и что? Почему не обжиться уютнее? Ты посмотри, как тут здорово! Какой простор, какая вода чистая, как дышится, как плавается! У меня просто душа поет от этой реки! А дикари здешние ею все равно не пользуются…
– Они здесь хозяева, Лилиан. Это их владения уже много поколений, со времен создания мира.
– А разве я у них что-то забрала? – с хитрой наивностью спросила девушка и развела руками. – Этого места для них все равно что не существует!
– Ты сбежала от их стола, – ответил Кро. – Это невежливо… Трунио!
Он не удержался и все-таки закончил работу, вырастив по краю омута семь каменных столбов на половину глубины, огородив «дворец» если не стенами, то хотя бы колоннами. А крыша… Зачем она под водой? Дождей тут не случается, снегов и ураганов тоже.
Лилиан восторженно захлопала в ладоши и снова обняла, прижавшись:
– Какой ты мастер! Ты лучший маг из всех на свете, правда? Как мы удачно познакомились. Ты самая большая удача в моей жизни!
– Теперь давай возвращаться. А то как-то нехорошо…
Спустя несколько минут они, взявшись за руки, вошли в крытый двор усадьбы.
– Потеряшки наши наконец нашлись! – обрадовался хозяин дома. – Прошу к столу! Верно, оголодали… Анита, позаботься о девушке. Ты беседы нашей, понятно, не слышал, Битали из рода Кро? Посему особо тебя спрошу: согласен ли ты в рыбалке нашей завтрашней участвовать?
– Конечно, буду, – пожал плечами молодой человек. – Ради нее ведь приехали!
– Молодец! Храбрый юноша! – обрадовались гости и потянулись к ковшам: – Удачи тебе и отваги, Битали! Да смилуются над тобою небеса и воды!
Поутру выяснилось, что рыболовов на зорьку собралось всего семеро. Битали, Надодух, братья Горамник, уже знакомый однокурсникам старик, что охлестывал их в бане веником, и еще двое бородатых варваров в толстых кожаных штанах и куртках. При их габаритах и заросшести определить возраст любителей свежей рыбки было трудно, однако Битали показалось, что они достаточно молоды. Школу явно закончили, но в годы зрелости еще не вошли.
Под одобрительные возгласы провожающих Дедята раздал всем спиннинги и напомнил:
– Кто самый большой улов в усадьбу принесет, тому и награда! Однако же к обеду добыча ваша запечена быть должна, а потому дольше полудня прошу не задерживаться. Теперича пошли, места уловистые у Малого затона вам покажу.
Мечник вышел из ворот, повернул налево, повел рыбаков через луг к лиственному лесу, углубился в него и примерно через полчаса остановился на развилке:
– Дед, тебе, как всегда, к омуту, Миша по правой тропе к устью, Кудыка, по левой на Лисий Хвост ступай. Места знаете, чего я зазря ноги стану с вами топтать? Избор, ты Надодуха к Зеленому пню отведи, а ты, Буривой, желтоглазого гостя на Гнилую падь поставь. А сами между ними по сторонам от Пустого оврага встаньте.
– Хорошо, отец, – кивнули братья, и рыбаки разошлись в стороны.
Битали представлял себе рыбалку несколько иначе. Он думал, будет компания, костер, уха и посиделки у воды. И тут вдруг…
– Буривой! – окликнул он варвара. – Я спиннинга в жизни в руках не держал. Думал, хоть поучиться для начала. Посмотреть, как другие ловят. Потренироваться поначалу в спокойном месте.
– Да я тебе покажу, не бойся! – утешил через плечо дикарь.
Вскоре они оказались на берегу обширного водоема, на усыпанной толстым слоем листвы поляне. Прелого опадка было так много, что ни травы, ни кустов тут не росло вовсе, и только у самого среза воды торчало что-то чахлое, редкое и низкое.
– Дугу отгибаешь, – взял свой спиннинг в руку Буривой, стоя в паре шагов от берега, – пальцем шнур приподнимаешь, размахиваешься и под углом с размаха, как кастет, р-раз! – Удилище прорезало воздух, красно-зеленая наживка полетела вдаль. – В тот момент, как блесна вперед пошла, палец в сторону отдергиваешь и просто ждешь, пока не упадет. Потом мотаешь… Оп-па! Что-то есть!
Удилище изогнулось, заплясало. Варвар, выпучив глаза, быстро подмотал лесу, выдернул добычу на берег. По листве, вздымая и опуская спинной плавник, заплясал полосатый окунь в локоть длиной.
– Дарю! – широким жестом указал на него Буривой. – Удачи тебе, франк!
– Спасибо, варвар, – вырвалось у Битали.
Дикарь не обиделся: только хмыкнул с усмешкой и ушел по тропе.
Кро отцепил на своем спиннинге блесну от дуги, покачал ею в воздухе. Как учили, отпустил дугу, прижал пальцем леску пальцем, взмахнул…
– Вот это да! – Тяжелая сверкающая приманка взмыла по широкой дуге и шлепнулась в полусотне метров от берега. Юноша начал подматывать леску, и
