ушибиться. Так, надо бы теперь догнать своих. Шакхаров хьюрш! Как тут с тобой совладать? Но умная животина не нуждалась в понукании, а неслась вперед на всех парах. Если бы не проштрафившиеся всадники, этот скакун мог бы обойти всех конкурентов. В считаные мгновения я поравнялась с Аршаланом, который одобрительно кивнул.
Обратно-то как?
— Сиди спокойно, — приказал исишу и, приблизившись ко мне, на полном ходу втащил меня в седло.
Оставшийся без наездника скакун что-то проблеял и недоуменно сбавил ход, постепенно останавливаясь.
Упавший рядом со мной камень настроил меня на сомнительный лад, и я, воспользовавшись мгновениями затишья, перенастроила щит на защиту от подобной неприятности. Как видно, меня предупредила судьба, потому что какой-то мерзавец, опередивший нас на виток спирали и потому оказавшийся над нами, устроил камнепад. Несмотря на защиту, я здорово струхнула, когда здоровенные каменюки летели прямо на голову. Вот странное дело… А если бы я облажалась и щит не поставила? Или он бы не выдержал? Кто бы нас отшкрябывал от скалы? Или у организаторов скачек так все схвачено, что они без зазрения совести врут о небольшом количестве несчастных случаев? Мысли немного отвлекли трясущиеся поджилки от осознания своей хрупкости, а когда камни закончились, бояться стало элементарно некогда.
Две гниели вывинтились из тверди скалы, едва мы миновали половину витка. Мой щит выдержал удар языков, но немного отбросил нас назад, из-за чего пришлось принять бой с обозленными тварями. Чем вас там так раззадорили?!
Мое удивление выплеснулось даже за вуаль. Перекормили, что ли?
Аршалан встал на седло, управляясь сразу с обоими сноргами. Его гитачи со свистом рассекали воздух прямо над моей головой. Как-то не готова я так рано расстаться с волосами — движение вбок чуть сбило курс скакуна, но спасло от очередного удара. И мне наконец удалось закинуть клубок в голодную, точнее объевшуюся, глотку. Тварь забулькала и отстала, ее подруга уже лишилась всех своих языков, поэтому мой удар стал решающим и для нее.
Исишу плюхнулся в седло, придавив мне палец. Мягкое место представителя этого народа заставило меня усомниться в подобном определении. Невозмутимо выслушав поток ругательств, направленный в его адрес — наконец отвела душу! — воин стрекольнул хьюрша, ускоряя его бег.
Следующий виток показал, что наш скакун тоже очень неплох, мы прекрасно расправились с ловушками академиков в виде паровых гейзеров и нескольких скальных тварей и даже нагнали лидеров скачек. Глянув в какой-то момент вниз, я вдруг поняла, что под нами на нижнем витке сейчас будут отстающие участники, и без зазрения совести устроила им то же самое, что получила сама, приправив каменный дождь настоящей гниелью, удачно вывинтившейся на нашем пути. Пусть развлекаются!
Наказания за камнепад не последовало, и я радостно ухмыльнулась — вершина приближалась. На последнем витке мы окончательно догнали тройку лидеров и довольно нагло навязали бой последней команде. Они пытались делать то же в отношении идущих перед ними, поэтому мне повезло скрутить отвлекшегося плетуна, который неблагоразумно швырнул свой щит в соперника. Это был отличный ход — я взяла его себе на заметку, вот только использовать его надо как последнее средство, а не тогда, когда тебе дышат в неприкрытый затылок.
Пока я скидывала плетуна, Аршалан не без труда расправился с ведущим-хассуром, оказавшимся прекрасным воином. Но к тому моменту как тело его замыкающего осталось лежать позади, спеленатое в кокон, за ним последовал и дроу, ловким сальто опустившийся на камень над пропастью и скрестивший руки на груди в знак поражения. Его хьюрш пробежал с нами до самой вершины, откуда открывался захватывающий вид на все поле и трассу. Я с удивлением обнаружила нас в последней оставшейся тройке — дорога внизу была пуста.
Сделав полвитка по вершине, исишу отправил нас в какую-то дыру в ее центре, в которой перед нами промелькнул хвост второй команды. От резкой смены освещения я на мгновение ослепла, отчего чуть не пропустила пылающий столб ловушки, с ревом накинувшийся на нас из трещины в своде. Щит довольно сносно с ним справился, дав мне время загасить все полностью.
— Мы что, поедем внутри горы? — обратилась я к Аршу, уверенно выбравшему один из тоннелей.
— Точно.
— А как же зрители смогут следить за гонкой?
— Самое интересное они уже видели. Интрига в том и заключается, что теперь никто не знает наверняка, кто выйдет из триумфальных ворот внизу. — Исишу резко свернул в боковую ветку.
— Сюрпри-и-из! — протянула я, понимая, что это последний, самый ответственный отрезок трассы.
Появление нескольких гниелей и стада пещерных слизней уже не стало для меня неожиданностью — я справилась с ними почти играючи. Будучи в привычном окружении и перестроив зрение на ночное, я чувствовала себя как рыба в воде. В какой-то момент мне показалось, что победа у нас в руках — настолько сильной и уверенной я себя ощущала. К тому же дорога теперь все время шла под уклон, и наш скакун, несмотря на усталость, почти летел над ней, едва касаясь камней кончиками когтей.
Сомнение пришло после очередной развилки, когда мы вышли на прямой участок, — давно должны были показаться лидеры, но их и след простыл.
— Кхаракх! — выругался Аршалан, и мы зайцем запетляли по тоннелю от одной стены к другой, потому что мимо нас просвистели начи, гулко погружаясь в каменную породу.
