– Его казнили?! – встрепенулся Пьетро, невольно хватаясь за шпагу.
– Насколько я знаю, нет. Понимаете ли, благородные праны, я сама уже в бегах больше полутора месяцев. А история с альт Грегором весьма темная. Говорят, казнь ему заменили на пожизненное заключение. Потом были слухи, что его похитили браккарцы. Ну, или подстроили побег, что по большому счету одно и то же.
– Браккарцы?! Что за чушь? Да Ланс скорее принял бы помощь от горного демона, чем от браккарца! – не сдержал чувств лейтенант.
– Невежа! – неожиданно шагнул вперед Этуан альт Рутена. – Ты усомнился в правдивости баронессы?
– Что? – уставился на него Пьетро. – Ты здесь откуда взялся? Иди на место, щенок, и жди, пока взрослые окончат разговор!
– Прежде я тебя заткну…
Юный Этуан схватился за шпагу и даже потянул ее из ножен. Неуловимо быстрым движением Пьетро перехватил его кисть, вывернул… Какое-то мгновение, и дерзкий боец оказался на коленях, а кинжал наемника щекотал ему горло. Представитель младшей ветви Дома Сапфирного Солнца боялся вздохнуть, яростно вращая глазами.
– Ваша милость, – как ни в чем не бывало обратился лейтенант к баронессе. – Я покорнейше прошу вас – приструните своего щенка. Он думает, что грозный и кусачий, но, увы… Он неуклюжий и глупый. Наверное, только-только прозрел. Драться с матерыми волкодавами ему еще рано.
Кларина взглянула на перекошенное от ненависти лицо племянника, на его непринужденно болтающего обидчика, на капитана-кондотьера и махнула рукой с изысканной небрежностью.
– Этуан, вернись на место и больше не смей двигаться без разрешения. Ты меня понял? – Юноша, лишенный возможности кивнуть, просто моргнул. – Пран Пьетро, будьте столь любезны, отпустите его. – Лейтенант разжал пальцы и опустил кинжал. Мальчишка прошел за спину баронессы, в самом деле ужасно напоминая обиженного щенка. – Пран Жерон, вот видите, не зря я уговаривала вас показать мне ваших людей…
– Да? И что вы теперь скажете?
– Офицеры вашей роты мне нравятся. Подробности условий найма вы обсудите с моим отцом. – Пран Клеан важно кивнул, сохраняя брезгливо- настороженное выражение лица. – А для лейтенанта Пьетро альт Макоса из Дома Зеленого Пса поясняю: я знаю, что Ланс альт Грегор не любит браккарцев. Вернее, не любил еще полтора года назад. Но, знаете ли, люди меняются. Я видела его незадолго до ареста. Это совсем не тот альт Грегор, который покорял музыкой сердца правителей и черни. Что-то в нем сломалось. Поэтому я вполне допускаю его предательство, сколь это ни прискорбно.
Сергио открыл было рот, чтобы возмутиться, но капитан одним взглядом остановил помощника.
– Мы собрались здесь не обсуждать достоинства и недостатки Ланса альт Грегора. Диспозиция такова: баронесса Кларина альт Рутена и пран Клеан альт Баррас желают нанять нашу роту для защиты собственных интересов и земель.
– По законам Аркайла, имущество государственных преступников, как правило, конфискуют… – пробормотал Пьетро. – Или я ошибся, ваша милость?
– Нет, не ошиблись, – величественно проговорила Кларина. – Но я себя не считают изменницей родины. Я только попыталась возвести на престол Аркайла вменяемого наследника вместо слабоумного Айдена. Мой сын – сын герцога Лазаля, чему есть письменное подтверждение его светлости…
– Покойного.
– Пусть так, но сделанное собственноручно, в здравом уме и трезвой памяти. Мы не успели обвенчаться с герцогом Лазалем, поэтому Великие Дома Аркайла сочли моего сына бастардом и отдали корону Гворру. Это можно было стерпеть, но после смерти Гворра мой Висент имеет больше прав, чем Айден, поскольку является его дядей.
– Да? – Жерон потер бороду. – Сложно и запутанно все. Напоминает давнюю историю прихода к власти герцогини Себиллы из Дома Пурпурного Меча.
– Скорее, унсальские интриги после смерти Эдеварда Второго, – возразил Марцель.
– Может быть… Но это, впрочем, неважно. Наша задача – войти в пределы Аркайла и занять земли Домов Сапфирного Солнца и Бирюзовой Черепахи. К счастью, они сопредельны.
– Преодолев сопротивление войск правящего Дома, если таковые попадутся на пути, – заметил пран Клеан.
– Мы понимаем, – кивнул кондотьер. – Дальше вы будете вести переговоры с регентшей, праной Леахой, а мы пресекать любые попытки со стороны Домов Черного Единорога или Охряного Змея решить вопрос силой. Я правильно понял?
– Совершенно верно. За все это я предлагаю вам четыре тысячи золотых «лошадок».
– Я уже говорил, что это маловато. Расходы на фураж и довольствие солдат непомерно выросли в эту зиму.
– Но это чудовищная сумма! – возмутился пран Клеан.
– Я же не прошу ее удвоить или утроить. Давайте все спокойно обсудим. Лейтенант Сергио, лейтенант Пьетро.
– Да, капитан.
– Слушаю, капитан.
– Как быстро вы сможете подготовить обоснованный расчет затрат на переброску роты в южные провинции Аркайла? Ну и хотелось бы иметь сведения,
