– Чтобы Дом Радужной Рыбы служил Дому Сапфирного Солнца? Мы не младше их и не уступаем в знатности!
– Зато уступаете в богатстве.
– «Беден, но честен», – ответил Коэл девизом, начертанным на гербе своего Дома.
– Если бы я знала это до того, как приняла твое предложение руки и сердца!
– Я не скрывал своего герба ни от кого, – огрызнулся альт Террил, но, увидев в глазах супруги слезы, смягчился, почувствовал угрызения совести и, как бывало и раньше, начал просить прощения.
Жермина для виду пожеманилась, но вскоре сменила гнев на милость и принялась снаряжать мужа для встречи с баронессой. Темно-вишневый колет с серебряным шитьем – напоминание о былом достатке, высокие сапоги с голенищами-раструбами, плащ с оторочкой из волчьего меха. Коэл кривился, злился в глубине души, но терпел. От себя привнес в экипировку лишь тонкую кольчугу без рукавов, которая не стесняла движений, но неплохо держала удар клинком вскользь. При этом он мысленно пытался восстановить цепь событий. Какая причина могла подтолкнуть Кларину, ныне главу Дома Сапфирного Солнца, обратиться к нему? Всего лишь один день прошел с похорон герцога Лазаля. Сегодня пран Гворр должен торжественно надеть герцогскую корону. Значит, предстоят празднования, на которых случается всякое. Возможно, Кларина, о ребенке которой и впрямь поговаривали, будто он не от мужа, а от кого-то из ее любовников из Дома Черного Единорога – отца или сына, неизвестно, – хочет заручиться поддержкой одной из лучших шпаг Аркайла? А может, она передаст ему приглашение от герцога Гворра вернуться на службу? Вдруг новый герцог нуждается в поддержке альт Террила? Да вроде бы не должен. Он – единственный законный наследник, бастардов у Лазаля не было. По крайней мере того возраста, в котором пытаются затеять бунт и отобрать корону.
Дополнив наряд темно-синим беретом с вышитым гербом Дома, Коэл вышел на улицу, с наслаждением вдохнул морозный воздух и зашагал на северо- запад – городской особняк Дома Сапфирного Солнца располагался неподалеку от храма Святой Пергитты на Холме. Вообще-то внутри крепостной стены Аркайла оказалось сразу четыре холма. На одном из них, самом большом, выстроили герцогский замок, на втором расположился городской особняк Дома Серебряного Барса, соперничавшего в то время с Домом Черного Единорога за власть в державе, на третьем встал собор Святой Пергитты, а на четвертом, нависавшем над заливом, выросла Сторожевая башня Аркайла, на которой некогда стояли требушеты с баллистами, метавшие камни и тяжелые копья во вражеские корабли, а нынче разместилась батарея, одна из самых дальнобойных в двенадцати державах.
Вскоре он подошел к окованным бронзой старинным воротам. Хотел было постучать в маленькую дверь, прорезанную в одной из широких створок, которые открывали, впуская всадников и кареты, но та распахнулась перед ним.
– Пран альт Террил? – спросил молодой человек в черном кафтане с вышитым ярко-синим солнцем на груди. Коэл когда-то видел его – один из многочисленных племянников Кларины.
– Да, это я.
– Прошу вас.
Юноша придержал дверь, но не спешил закрыть ее.
Оглянувшись, бывший капитан стражи увидел спешащих к особняку Бриана альт Нарта из Дома Золотой Улитки, гвардейца, который всегда больше напоминал дровосека, чем дворянина – кудлатая борода и не поддающиеся гребню волосы до плеч, и Деррика альт Горрана из Дома Лазоревого Кота, лейтенанта гвардии, стройного, русоволосого, несмотря на молодость, успевшего приобрести славу мастера клинка.
– Прошу вас, праны, – поклонился юноша-«привратник».
Коэл дождался знакомых и поприветствовал их. Бриан жизнерадостно улыбнулся, хлопнув альт Террила по плечу огромной ладонью. А Деррик глянул исподлобья, холодно поклонившись. Гвардейцы и стража всегда недолюбливали друг друга.
Дворяне прошагали через расчищенный от снега двор к парадному крыльцу, поднялись и тут же угодили в поле зрение очередного племянника Кларины, а может, кузена ее покойного супруга. Этот был постарше, но такой же светловолосый и голубоглазый. Внешностью мужчины Дома Сапфирного Солнца напоминали браккарцев.
– Прошу вас, праны. Прошу за мной.
Он проводил гостей в каминный зал, где, несмотря на нехватку в городе топлива, ревело пламя и ощущалось тепло. Особенно теми, кто явился прямо с мороза. На двух столиках с гнутыми ножками, которые стояли в разных концах зала, Коэл увидел кувшины и кубки. Рядом глубокие тарелки с сушеными абрикосами, вишнями и вываренными в меду орехами. Кроме вновь прибывших здесь уже находились около двадцати человек. Если быть точным, двадцать два, в чем бывший капитан убедился, пересчитав их в уме. Семеро одеты в цвета Дома Сапфирного Солнца, возраст от пятнадцати до сорока лет, вооружены шпагами. Остальные принадлежали к самым разным Домам. Коэл разглядел угрюмых братьев из Дома Изумрудного Зайца, прихрамывающего последние тридцать лет старика Одоэна альт Ритча из Дома Карминного Меча, одноглазого Рухана альт Дэббора из Дома Розового Коня и многих других. Высокие и низкие, стройные и коренастые, молодые и разменявшие шестой десяток. Всех объединяло одно – собравшиеся праны были бойцами. Кто-то успел повоевать. За Аркайл или поучаствовал в стычках соседних держав, как наемник, неважно. Кто-то оттачивал мастерство в дуэлях и поединках, как, например, Герд альт Вагеза, к двадцати пяти годам заколовший в подворотнях Аркайла более тридцати противников. Они тоже явились во всеоружии, как, кстати сказать, и сам Коэл, хотя его никто не предупреждал и не просил. То ли предчувствие близкой заварухи помогло, то ли недоверие к приглашающему
