алхимией. Изучение серы и ртути.
Рассудив, что коль все металлы состоят из первородных веществ, то и в составе философского камня они должны занимать главенствующее положение, Прозеро устраивал опыты с использованием соединений серы и ртути, различных металлов, а также их соединений друг с другом. Ну а поскольку алхимик несколько лет посвятил изучению различных составов пороха, то добавлял щедрой рукой селитру, благо селитряница – здоровенная куча из навоза, смешанного с известковым щебнем, переслоенная соломой и накрытая сверху дерном, – без дела пропадала у него на заднем дворе. К слову сказать, ее вонища служила поводом для непрестанных нападок на ученого со стороны соседей, не желавших проникаться важностью проводимых им исследований.
Нагревая в тигле медные опилки с самородной серой и выщелачивая полученную смесь обыкновенной водой, он получил медный купорос. Путем перегонки купороса с квасцами, купленными в квартале красильщиков, и селитрой он получил кислоту, о которой ранее не слыхал. Очень сильную, растворявшую кроме золота все известные металлы. Именно эта способность новой кислоты заставила горбуна полагать, что он находится на верном пути. Он добавил к ней ртуть, дождался, пока раствор не станет прозрачным, и разделил полученную жидкость, которую считал почти готовым философским эликсиром – назвать камнем не поворачивался язык, – на несколько десятков колбочек. С каждой из них он проводил отдельный опыт. Для начала попробовал воздействовать на смесь серы и ртути. Золота не получилось. Значит, следовало искать.
Исследования, по словам Прозеро, заняли полгода. Трижды ему приходилось повторять процесс, чтобы получить очередные образцы «полуэликсира», как он сам стал его называть, для испытаний. Опыты с добавлением китового жира, человеческой мочи, золы, древесного угля, щелока, толченой бирюзы, шпата, молодых оленьих рогов, бурых водорослей, слюды, мела, цинкового и железного колчедана успехом не увенчались. Ну, разве что при охлаждении из водного раствора выделялись лимонно-желтые кристаллы, а при добавлении щелочей на дно выпадал черный осадок, похожий на ил.
Третьего дня ученому пришло на ум смешать «полуэликсир» с верхней фракцией продукта возгонки перебродившего пшеничного зерна. Кстати, он утверждал, что додумался сам до создания перегонного куба, позволяющего получать напиток, пьянящий сильнее самого крепкого вина. Правда, воняет так, что не каждый способен заставить себя проглотить, да и по утрам голова болит ужасно, и горло обжигает. На удивленные вопросы Коло и Ланса – а для чего нужно вообще такое зелье, невкусное и вонючее, когда вокруг вина хоть залейся? – Прозеро ответил, что уже подумывает, как очищать его при помощи древесного угля. А пригодиться напиток может путешественникам. Ведь бочку вина с собой не повезешь, а бутыль «горелки» можно. Кстати, название алхимик придумал сам, поскольку полученная им жидкость вспыхивала от поднесенного огонька свечи.
Так вот, он смешал «полуэликсир» с «горелкой», дал отстояться, выпарил, получил несколько щепоток восьмигранных кристаллов коричневатого цвета. Осторожное добавление в смесь серы и ртути к видимым результатам не привело. В расстроенных чувствах отворил ставень и вышвырнул колбу вместе с кристаллами в окно…
И тут как бабахнуло!
По словам Прозеро, маленький стеклянный пузырек с несколькими гранами бурого порошка причинил разрушений не меньше, чем бочонок пороха. Соседский дом напротив превратился в груду развалин, два других, подпиравшие его с боков, опасно накренились, их стены змеились трещинами, и ремонту, похоже, не подлежали. Погибли четверо человек в доме – муж, жена и двое детей – и их собака, привязанная у черного входа. Битым камнем накрыло проезжавшую мимо повозку. Таким образом, к числу жертв алхимика добавились двое ломовых коней и возчик.
Сам он тоже, конечно же, пострадал. Ненадолго оглох. Острый осколок песчаника рассек бровь. Ударной волной с петель сорвало входную дверь и черепицу с крыши. Явившиеся стражники по-быстрому арестовали незадачливого ученого и препроводили в кутузку, а уж оттуда после доклада вышестоящему начальству в подземелье под замком герцога.
– Здорово! – восхитился Коло. – Неужто посильнее пороха получилось?!
– Наверное… – пожал плечами алхимик.
– Сможешь повторить?
– Что?
– Порошок свой сможешь еще раз получить?
– Да зачем он нужен? Он же трансмутации металлов не способствует. Бесполезный опыт.
– Вот чудак! – Наемный убийца повернулся к Лансу в поисках поддержки и одобрения.
– Я тоже не понимаю, зачем он тебе? – пробормотал менестрель, думая о своем. – Само собой, он сильнее пороха, но, если взрывается от падения, его людям давать нельзя. Представляешь, обоз везет бочонки с огненным зельем для пушек и вдруг у подводы колесо отваливается?
– Вот странные вы какие! Я сразу придумал. Вот, к примеру…
Договорить он не успел. В коридоре появился надзиратель с факелом и дубинкой, а сопровождал его незнакомец, явно из благородных. Черный дублет, застегнутый у горла, высокие сапоги со шпорами, черные шоссы. На боку шпага. Темно-русые волосы без седины зачесаны назад, усы щегольски подкручены. Прямая спина и разворот плеч выдавал в нем военного.
– Тут они, пран, – буркнул надзиратель.
– Хорошо, – хриплым голосом ответил посетитель. – Подожди меня.
