Борта Навозника ежесекундно омывали струи эктоплазмы и волны разорванных в клочья воспоминаний, чувств и обрывков памяти давным-давно не живущих людей. Странный аппарат пересекал рифы пустоты, торчащие в астральном пространстве словно скалы на дне реки, отражался от невидимых границ иных вселенных, отираясь о дюны событий, выжженных в структуре реальности в силу сильнейших переживаний лиц, их испытавших. Машина колыхалась, когда духи бились в его кожух или когда меньшие демоны пытались порвать его на куски. К счастью, метеоритное железо оказалось очень глубоко укорененным в материализме, так что после контакта с ним все неестественные существа бежали куда глаза глядят.
— Теперь мы уже понимаем, почему одинокие ныряльщики не возвращались из путешествий в бездну, — заметил Данил, довольно сильно высунувшись за борт на носу «Навозника». — У них не было батискафа! Без кожуха материальности у человека нет ни малейшего шанса! Слишком уж много здесь замученных жизнью сознаний, питающих исключительный аффект в отношении всего, что еще не умерло. И эти вот демоны, вытолкнутые из действительности, охотящиеся за возможностью, жаждущие крови, жизненной энергии, воспоминаний и сам только черт знает чего еще. Голодные и взбешенные сволочи, которые только и выжидают, что только выставит нос из какой-либо вселенной.
Полковник Кусов, уже развязанный, обеими руками ухватился за край панциря Навозника и очень осторожно выглянул наружу. Ему сразу же сделалось нехорошо. Их неуклюжий и наскоро сколоченный аппарат дрейфовал в черной пустоте, в которой светлячками поблескивали огоньки загубленных душ, кометами мчались взбешенные огненные демоны, а упыри парили словно отдаленные туманности. Кроме этих движущихся существ вокруг таились бесформенные пузыри иных реальностей, самых различных форм и размеров, они висели над и под агрегатом словно острова или даже целые континенты. Привидения великих событий поблескивали то тут, то там, отражаясь от границ вселенных, ежесекундно какое-либо из них с шипением врывалось в ближайшую реальность, вплавляясь в нее, то будто страшный сон, то побудительной силой, руководящей целыми народами. От наблюдения за проплывающими вселенными, которые иногда сталкивались и воздействовали одна на другую. Кусов побледнел и подавился содержимым желудка. Он сполз на пол агрегата и начал опирать лицо.
— Преисподняя, — прошептал он. — Я нахожусь в аду.
— Да где там! — отрицательно покачал головой со всем возможным комфортом развалившийся на кровати Алоизий. — До ада еще далековато.
— Любая из вселенных, мимо которых мы проплываем, может быть адом, — философски прибавил Данил. — Все зависит от точки зрения. Вот если бы мы высадили господина полковника, скажем, вон в той, очень похожей на нашу, но, насколько мне помнится, там царят гигантские насекомые, разводящие людей в качестве корма, то вы сами могли бы воспринять свое пребывание в такой вселенной, словно визит в аду. Местечко, естественно, неприятное, но похожих на него в округе бесчисленное множество.
— А не могли бы вы меня попросту убить? — Впервые в жизни Кусов испытал неподдельный страх. Он и подумать не мог, что человек может столь сильно бояться.
Он потряс головой, сражаясь со столь неаристократичной слабостью. Он, потомок российских князей, не станет трястись перед лицом самой смерти, даже стоя у врат бесконечного числа преисподних. Полковник встал и поправил одежду, отряхнул пиджак и брюки, пожалев, что котелок его где-то потерялся. Не очень-то элегантно идти в ад без головного убора.
— Да легко, — с усмешкой заявил Алоизий. — Как пожелаете. Свернуть вам шею для меня будет истинным удовольствием.
— Ну нет! — Данил погрозил лакею пальцем. — Только этого еще не хватало! Меня и так уже обвинили в терроризме и шпионской деятельности, а тут еще и похищение заложника. Нет у меня желания стать виновным в убийстве царского офицера. Мы высадим господина полковника где-нибудь в Варшаве, а потом отправимся сам знаешь к кому и продадим ему Навозника. Таким образом мы заработаем достаточно денег, что позволит нам освободиться от предъявленных обвинений или же выехать из Империи. Только никаких убийств! Категорически запрещаю тебе, Алоизий, кого-либо убивать!
— Вот только не надо бросать слова на ветер, — буркнул чернокожий. — Еще неизвестно, кого мы встретим.
— Так вы утверждаете, что никак не замешаны в заговор, цель которого состояла в свержении монархии, и это не вы спровоцировали убийство посла? — Кусов молниеносно пришел в себя и вновь сделался офицером Третьего Отделения.
— Да сколько же раз мне это повторять?! — рявкнул Данил. — Ваши подозрения всегда были безосновательными!
— Тогда, что должно означать все это? — не сдавался полковник. — Агрегат для путешествий в астральной плоскости! Как это согласуется с законами? Ведь сейчас вы находитесь за пределами царской юрисдикции, вы незаконно пересекли границы государства, без паспорта, без таможенного досмотра. А кто может знать, что вы тут перевозите? А вдруг какую-то контрабанду?! А может вы ловите демонов и вынуждаете их убивать официальных лиц, чтобы спровоцировать очередную войну за независимость Польши!
— У вас эти заговоры уже навязчивой идеей стали! Или как? — возмутился Данил.
— Прошу прощения. — Кусов выпрямился и обтянул полы пиджака. — Это профессиональное. Ведь я функционер службы, выискивающей шпионов и заговорщиков.
— Тогда попытайтесь представить, что ошибаетесь! Я самый обычный ученый и предприниматель, но никак не бунтовщик! — взбесился Довнар. — Контрабанда, действительно! Да, я продам этот агрегат, и он послужит одному джентльмену для целей контрабанды. А должен был служить исключительно исследовательским целям! Но вы сами вынуждаете меня использовать его в качестве спасательной доски, пытаясь освободиться от подозрений и
