– Не может быть! – зашипела Вещунья. – Мы на верном пути, я знаю!
Звездокрыл опасливо ощупал валун со всех сторон и понял, что она права.
– Пройти можно, – кивнул он.
Дыра, скрытая валуном, едва позволяла протиснуться, но новый ход вёл примерно в том же направлении.
– О-о-о, – пропела Вещунья, принюхиваясь в темноте, – предсказываю, что там будет ну о-очень страшно! – Она хихикнула. – Короче, иди первый.
Сердце у Звездокрыла готово было выскочить из груди.
«Ладно, в конце концов, если поймают, убьют только одного…» – что, впрочем, утешало не сильно.
Крылья царапались о стены, острые камни врезались в лапы. В темноте Вещунья несколько раз наступала ему на хвост, но это даже как-то успокаивало.
Туннель поднимался вверх и загибался по спирали – очевидно, он возник не сам собой, а был проделан специально. Когда он оборвался и драконята оказались в пещере, это стало для обоих неожиданностью. Звездокрыл застыл на месте, Вещунья врезалась в него.
Нашли!
На стене слева – круг, испещрённый дырочками, – тот самый, у которого в зале совета сидела принцесса. Стена справа, тоже дырчатая, явно служит ширмой меду пещерой и тронным залом. Видны отверстия и на третьей стене, напротив входа, но их всего несколько и помельче – очевидно, чтобы незаметно следить ещё за кем-то или чем-то.
Только… где же сама королева?
Пусто, ни одного дракона. Неужели Доминанта и впрямь умерла?
В середине пещеры драконята увидели огромный котёл, такой огромный, что в нём могли уместиться сразу двое Провидцев. Похоже, он был целиком выдолблен из чёрного вулканического камня. Кипящая лава наполняла его, шипя и брызгая через край. Несколько капель упали ближе к драконятам, и Звездокрыл с опаской отступил назад, вспомнив тот недавний ожог.
В пещере стоял удушливый жар, обжигавший глотку. Сторонясь горящей лавы, драконята осторожно двинулись вдоль стен, пробираясь к дырочкам напротив. Страх заставил притихнуть даже Вещунью.
Комната за стеной была совершенно незнакома. Звездокрыл разглядел широкий низкий стол и кости от дичи на полу.
– Должно быть, там обедают члены совета, – шепнул он Вещунье. – Самое удобное место, чтобы за ними следить, когда никто ничего не подозревает и говорит что думает. – Обернулся на другие стены и покачал головой. – Только кто следит, вот в чём вопрос. – Он снова приник к отверстию, разглядывая обеденный зал.
– Может, ты и прав насчёт… – начала Вещунья и вдруг с визгом уцепилась за его плечо, едва не прорвав чешую когтями.
– Ой, ты что… – Звездокрыл обернулся и остолбенел.
Из бурлящей лавы поднималась драконья голова!
Глава 16
Звездокрыл умирал от страха множество раз с тех пор, как покинул пещеры, в которых вырос. Сначала ему казалось, что большего ужаса, чем появление королевы Пурпур, убийство старика Бархана и плен у небесных, испытать уже не придётся, но затем была арена и ожидание неминуемой смерти, тюрьма в морском королевстве с жуткими электрическими угрями, нападение небесных на Летний дворец, из которого чудом удалось бежать, и, наконец, самое ужасное – исчезновение Солнышка прямо на глазах в лесу у радужных. Не говоря уже о страхах, которых дракончик натерпелся на острове ночных после похищения. Если на то пошло, все последние недели он прожил в почти непрерывном ужасе.
Однако то, что он ощущал сейчас, не укладывалось вообще ни в какие рамки. Разве наука такое допускает? Как мог дракон пробыть столько в котле с огненной лавой? Нет, совершенно невозможно… и тем не менее это так! А значит, на сей раз смерть уж точно неминуема, ибо как можно защититься от дракона, который в лаве просто-напросто живёт?!
Вслед за головой, взметнув фонтан огненных брызг, из булькающей расплавленной массы вынырнули крылья, затем за края котла ухватились страшные когти. Огромная дракониха отряхнулась, вновь разбрызгивая во все стороны жидкий огонь. Лава медленно стекала с её морды, исполосованной боевыми шрамами, и мощной шеи, чешуя блестела, как полированное чёрное дерево, отражая смертоносное жёлто-оранжевое сияние.
– Звездокрыл… Звездокрыл… – в панике шептала Вещунья, продолжая цепляться за него трясущимися лапами. – Сделай что-нибудь, Звездокрыл!
– Что… что я сделаю? – заикаясь, шепнул он в ответ.
Спасительный туннель остался по ту сторону котла, и даже если попробовать бежать, что хотелось сделать больше всего, брызги раскалённой лавы их достанут.
– Ш-ш-шш!
От пронзительного шипения заложило уши. Дракониха изогнула шею, пристально разглядывая сжавшихся у стены драконят. От её чешуи поднимался белый пар, в страшной пасти зловеще играл раздвоенный язык, а в глазах мелькала странная ледяная голубизна. Что ещё более странно, даже зубы у неё были какого-то синеватого оттенка, словно ледяные сосульки.
