решивших противостоять непобедимым легионам империи, завоевавшим северные земли!
Успевшая опустеть арена неожиданно пришла в движение. Огромные плиты, из которых состоял покрытый песком пол арены, начали подниматься вертикально вверх. Через пару саний вместо круглой арены зрители увидели коридор шириной в тридцать шагов, образованный поднятыми вертикально фрагментами пола. Высота стен коридора достигала трех шагов, за которыми были темные провалы, заполненные частоколом кольев, так что пожелай кто перепрыгнуть стену и избежать боя, то страшная смерть ему была гарантирована.
Распахнувшиеся ворота в одной из стен арены выпустили в коридор сорок солдат, облаченных в доспехи имперской тяжелой пехоты. Из оружия у каждого воина был ростовой прямоугольный щит с вырезом под копье, само копье длиною в четыре шага и меч. Четко отданная команда выстроила пехотинцев в непробиваемую стену, перекрывшую коридор от стены до стены.
Открывшиеся с другой стороны коридора ворота выпустили из своего нутра сорок человек, разнообразно экипированных короткими мечами, кулачными щитами, булавами, топорами и небольшими копьями. Большинство гладиаторов щеголяло в набедренных повязках и только на нескольких были штаны и рубашки, о доспехах же речи и не шло, только на нескольких людях были пояса и кожаные перевязи.
— Что-то странное происходит, — подал голос наниматель Наилона, обращаясь к сидящему рядом с ним мужчине, который тоже был из числа приезжих аристократов. — Мало того что жеребьевка так неравномерно распределила бойцов, так теперь можно подумать, что всех гладиаторов из северных провинций решили просто убить на потеху толпе.
— Вы правы, Борейт. Видимо, кто-то не поскупился заплатить организаторам турнира, чтобы убрать конкурентов.
— Данелий, а не может ли это быть связано с последними слухами о войне?
— Думаете, это все происки принца, и он намекает на незавидную судьбу тем, кто не хочет принять его политику? Ведь всем известно, что наследника поддерживают эльсиры южных провинций, в то время как большинство северных аристократов против войны.
— Все возможно, друг мой. Видимо, нам решили показать, что будет с нами, если мы воспротивимся желаниям наследника. Совсем наш император ослаб, раз его сын творит в империи, что пожелает.
Наилон, внимательно слушавший разговор, даже не подозревал, что на другом конце арены в ложе светлоэльфийского посольства велся практически аналогичный диалог.
На арену я вышел одним из последних. В голове все еще крутились слова Шуфара о том, что ему совершенно не нравится результат жеребьевки. Ну да, только дурак мог бы поверить в такое совпадение. Видимо, кому-то нехило дали на лапу, чтобы восемь пятерок гладиаторов из южных провинций попали в одну группу. А учитывая, что им предстоял простой бой с животными, то тут вообще надо быть дебилом, чтобы поверить в случайность результата жеребьевки. Нашей группе, собранной из гладиаторов северных провинций, предстоял бой с людьми, правда подробности сценария нам не рассказали, поэтому Шуфар и был на взводе. Все время подготовки он потратил на то, чтобы вбить в голову нашей пятерки простую истину — держаться вместе, никому не доверять, помогать мне во всем. Пять человек — именно столько требовалось выставить каждому ланисте, который желал участвовать в императорском турнире в этом году. И вот теперь я, Клемент и еще трое старожилов вышли на столичную арену.
— Нас явно отправили на убой, — раздался тихий голос Клемента.
— Расскажи, что ты видишь, — попросил я, хотя уже смог разглядеть стены, вздымающиеся по бокам и образующие коридор, шириной метров в тридцать.
— Перед нами длинный коридор, а в конце стоит стена из тяжелой пехоты с длинными копьями. И они перегораживают весь коридор, а у нас только короткие мечи и топоры. Это все равно, что выпустить против мурса щенка и ждать, пока тот его сожрет. Нас точно отправили на убой.
Хотя я еще не видел стену из тяжелой пехоты, но в воображении уже успел себе представить, как эта стена из закованных в сталь людей просто неторопливо прижмет нас к стене и нанизает на копья.
— Клемент, ты хочешь выжить?
— Да, хочу! Но не знаю как! Если у тебя есть идеи, то сейчас самое время их озвучить, а то через санию уже будет поздно. Пехотинцы уже опустили копья и идут на нас.
— Помнишь наш первый групповой бой? Помнишь, что я там сделал? — Я подождал пару секунд, чтобы Клемент осознал мои слова и продолжил: — Это наш единственный шанс. Если мы пробьем брешь в стене пехотинцев, то сможем победить. Да, они сильны, но они сильны в строю. А вот если появится брешь, то мы сможем подойти вплотную и разбить их строй.
— Я тебя слушаю, Ден. Что мне делать?
— Надо отвлечь пехотинцев, устроив попытку прорыва с правого фланга. В это время ты и еще кто-нибудь должны быть наготове у левой стены. И еще мне потребуется второй меч.
— Я понял тебя, — Клемент подошел и протянул свой меч, — держи мой меч, все равно он мне может не понадобиться. Дай мне время, я поговорю с
