– Ты как тут оказалась, чудо в перьях?! – Андрей опустился на ступеньку рядом с девушкой, обнял ее и прикрыл глаза. После пережитой перегрузки его слегка потряхивало.
– И ничего я не в перьях! – рассмеялась Беата. – Я заключила с Лесом соглашение! Он дал мне семена, я их проглотила, теперь они во мне, и, когда я умру, семена прорастут! А пока они будут храниться в моем теле! Так что не вздумай меня сжигать, когда я отправлюсь в лучшие миры, а закопай. И возможно, вырастет новый Лес. Я ему обещала это! Ты обещаешь мне?
– Обещаю, что не буду тебя сжигать, – вздохнул Андрей. – А отец что? Я же сказал ему не отпускать тебя!
– Да чего отец, он мне никогда не отказывал! – расхохоталась девушка. – Я и поехала!
– Глупая! А если бы разбойники?! А если бы попались бунтовщики? Ну как ты могла решиться на такую глупость?! Выпороть тебя надо! Да еще ведь ты беременна! Ну как тебе пришла в голову такая дурацкая затея?!
– Ты виноват, – шмыгнула носом Беата. – Взял бы меня с собой, и все. И не было бы ничего.
– Как попалась этим гадам, я уже знаю… можешь не рассказывать… – проворчал Андрей.
– Я шла по твоему следу, вот-вот догоню, вот-вот… и не успела. Прости.
Девушка прижалась головой к груди Андрея, и он почувствовал, как на душе у него потеплело. Все-таки приятно, когда рядом родная душа, даже если ты заперт в башне, а вокруг беснуются толпы врагов, надсадно колотящих в дверь.
– А я тут была! – неожиданно заявила Беата. – Помню эти ступени. Меня сюда затащили, потом влили какую-то гадость, а больше… ничего не помню. Все в тумане. Опоили, да?
– Опоили. И ты рассказала им все, что они спросили, – вздохнул Андрей. – Впрочем, это большого значения не имеет. Главное – решить, как нам отсюда выбраться. Войти они не смогут, но мы-то тут заперты. Нам что делать? Ладно, пошли наверх. Отдохнем, подумаем, придем к какому-нибудь решению. Но сначала посетим кладовые, еды прихватим – есть хочется, аж ноги трясутся.
Глава 13
– Они всех собрали, всех! Ваше величество, нужно что-то делать! – Голос Шура был хриплым, прядь волос упала на лоб и прилипла, лицо покраснело, всегда такой аккуратный, он забыл побриться, и темная с проседью щетина «украшала» впалые щеки.
– Ты чего так разволновался? – холодно спросила Шанти, широко шагая по коридору дворца. Ей самой хотелось бежать, а лучше лететь, от возбуждения ее чуть не трясло. Но нельзя же подчиненному показывать, что ты тоже в панике!
– Как чего?! – выпалил Шур, забыв о дворцовом этикете. – Стены трясутся, вы что, не чувствуете?! Еще немного, и пойдут трещины!
– Не паникуй. Лучше подумай о том, как ты допустил всю эту толпу под стены дворца! Как проморгали твои агенты?! Как ты не смог найти этих демоновых магов?!
– Виноват, да, – удрученно потупился Шур, с трудом поспевая за «императором», – но не забывайте, у них была своя организация, свои люди, они располагали огромными средствами и связями! Исчадия были гораздо более могущественными, чем органы империи! Мы были только лишь их придатком! Я не смог внедрить в их среду ни одного агента – они шпионов вычисляют сразу, и завербовать никого не смог – исчадия не поддаются вербовке, понимаете?
– Понимаю, понимаю… – хмыкнула Шанти. – И все равно ты болван! Ладно, хватит о твоей личности. Сколько их?
– Около трехсот человек. Двести восемьдесят девять, если быть точным. По крайней мере тех, кого я вижу с крыши дворца…
– Что делают?
– Колдовство творят, ваше величество. Поют, руками размахивают, жгут какие-то палки. Пытались достать их – они поставили непробиваемый купол! Стрелы отлетают! Я не знаю, что делать! Земля трясется, стены трясутся, люди в панике!
– А что требуют? Что хотят?
– Вас хотят. Чтобы вы отдались в их руки! Их главный передал бумагу с требованием выдачи, цитирую, «императора, зараженного демонами, проклятого убийцу патриарха»!
– Идиоты! Вот это хорошая новость, просто замечательная! – расхохоталась Шанти. – Хотят императора – они его получат! Открыть ворота, я выйду к нападающим!
Тяжелая решетка медленно поползла вверх, огромные барабаны, принимающие на себя ржавую цепь, выкованную тысячу лет назад, скрипели от натуги – эту решетку не смогли бы разбить даже орудия, придуманные Андреем. Впрочем, кто знает, может, и смогли бы. Но не сразу, это точно.
Опустился окованный сталью мост, грохнув о противоположную сторону рва так, что поднялось облако пыли. Шанти даже подумала, что оборвались цепи подъемника, настолько громким был звук удара. Солдаты, закованные в сталь, расступились, пропуская императора, шедшего так, будто идет на прогулку, а не на встречу со своими заклятыми врагами, колдунами исчадий. Те скопились у противоположного конца дворцовой площади, образовав что-то вроде треугольника, один угол которого был направлен на дворец.
Действительно, земля ощутимо вздрагивала, колебалась, и с особняков, которые окружали дворцовую площадь, отлетали кусочки штукатурки и лепнина, подточенная дождями и солнцем.
