— Угу, — кивнул я, увлечённо рассматривая тренировочные залы и постигающих воинское ремесло подземников.
Клан у Гхаз-Бага крупный, душ под двести. Им соответствующая жилплощадь необходима и земля под грибное хозяйство, главную сельхозкультуру гоблинскую, вот и расширяются, прорывают подземелья. И полезные ископаемые ищут попутно.
По широкой лестнице, вырубленной в сплошном камне, караульный провёл меня на нижний ярус пещер. Впрочем, пещерами назвать трудно приобретающие черты ухоженного гоблинского дома подземные пустоты. Стены и пол ровные, дорожки из каменной плитки повсюду, ещё и наскальная живопись появляется. Неказистая, правда. В основном изображены сцены битв, участники вырезаны схематично. Под потолком иногда виднеются священные символы клана.
На нижнем ярусе мы прошли короткий коридор, уткнувшийся в массивную каменную дверь. В уголках сиротливо росли синюшные грибы-одиночки, источающие слабый свет.
Караульный надавил на незаметный выступ сбоку от выхода, и дверь, похожая на метровый каменный блок, скрежеща, отъехала в сторону, открыв проход в просторное помещение, озарённое голубовато-зелёным светом.
За круглым идеально ровным столом из цельного куска камня восседал упитанный гоблин в тёмной мантии, расцвеченной серебряными и золотыми нитями оберегов-орнаментов. На толстой шее висело ожерелье из необработанных самоцветов, пальцы унизывали испещрённые надписями на гоблинском языке перстни. Он сосредоточенно вглядывался в пылающий изнутри зелёным пламенем кристалл на нефритовой подставке. На гранях священной реликвии клана — Камне Духов — мерцали загадочные знаки, неведомые даже Гварду, видевшему однажды это чудо.
— Приветствую, Гхаз-Баг, — поздоровался я почтительно.
Предводитель гоблинов — и вождь, и духовный лидер. Шаманит потихоньку, специализируясь на снадобьях и настойках грибных, а также магии земли, позволяющей ему зачаровывать камни на прочность. Ну, и кирпичи, видимо. Думаю, в алхимии он смыслит, раз создаёт сверхкрепкие быстрозастывающие растворы. Благодаря им коротышки выравнивают стены подземелий.
Всё же, он тёмная лошадка. Поклялся перед алтарём предков помогать по мере сил и возможностей Водяным Крысам, вступая в племя, но чужая душа потёмки. Мало я с ним знаком, редко пересекались. Личность он таинственная, охотно рассказывающая о гоблинском мировоззрении и молчащая о себе.
— Благослови тебя Великий Дух, мальчик, — растянул тонкие губы в улыбке гоблин, оторвавшись от созерцания кристалла. По возрасту он мне в прадеды годится. Торчащие из огромных треугольных ушей-локаторов пучки волос белые от старости. — Что привело тебя в нашу скромную обитель?
При общении с Гхаз-Багом у меня всегда впечатление, будто гоблин на самом деле не шаман, а настоятель имперского монастыря. Откуда у него эти словесные обороты и величавый тон, ума не приложу. Монашествовал, может, в молодости.
— Забота о будущем, — ответил я расплывчато.
Лидер коротышек заинтересованно повёл ушами, поставив руки на столешницу и сомкнув кончики пальцев.
— Гархак, сын мой, постой за дверью и проследи, дабы нам не мешали, — буравя меня тёмно-карими зенками, попросил лидер клана и, подождав, пока караульный выйдет, затворив дверь, обратился ко мне: — Я весь внимание, мальчик. Присаживайся, если желаешь.
Он указал на каменное кресло напротив, укрытое сухим моховым покрывалом.
— Я хочу предложить вашему клану выгодную сделку, — начал я, усевшись в кресло и выпрямив наконец-то спину. В кабинете лидера коротышек потолок не отличался высотой.
Хитрый прищур гоблина был красноречивее слов. "Для кого выгодную, мальчик?" — говорил он.
Знай, чего хочет собеседник, и всегда будешь в выигрыше. Разумеется, имея желаемое им. Я знаю, чего хотят пещерные гоблины. Они бредят минувшим величием, стремятся создать роскошный подземный город, хотя бы немного похожий на их дом под Закатными горами. И у меня есть, что предложить коричневокожим коротышкам.
— Прежде всего, выгодную твоему клану, уважаемый Гхаз-Баг, — выдержав паузу, сказал я. — В здешних пещерах нет и намёка на жилы металлов. Здесь вам трудно построить хорошее поселение. Почему бы вам не перебраться в более достойное место с залежами мрамора, серебром, золотом и самоцветами?
Глазки лидера клана прищурились сильнее, превратившись в узкие щёлочки. Думает, к чему клонит человек, и анализирует мои слова. В лысой голове сейчас проносятся догадки, поверить в которые гоблин боится.
— Я довольно много странствовал по землям приозёрных племён и узнал о местах, неведомых синекожим, — продолжаю нагнетать интерес вождя. — Сокрытым в земной тверди, под холмами, куда наведываются лишь духи долгими лунными ночами. Там безопасно, самоцветы хранят внутри холодный блеск, готовый вырваться на волю при малейшей вспышке света. Там царство спящего камня и драгоценных металлов, царство древнего колдовства, позабытого смертными. Оно ждёт новых хозяев, нашедших в себе смелость открыть его врата и спуститься вглубь земли.
Гоблинская рожица словно окаменела. Предводитель коротышек не мигая смотрел на меня, ожидая продолжения. Точь-в-точь охотник, следящий за добычей из-за кустов и умоляющий духов, дабы зверь приблизился ещё чуть-чуть на расстояние, необходимое для броска копья.
— Я предлагаю вам создать новый дом, возродив былую славу подземных искусников. Предлагаю взять причитающееся. Твоё слово, уважаемый
