— Лиль, ты собралась заплутать в лесу и сорок лет не выходить к Крессову Валу? — Судя по величине багажа, именно так и есть.
— Мы с Алиской самое необходимое взяли, — надулась сестрёнка.
— Ну, и потащишь сама это необходимое.
— С какой стати? — встала в позу Лилька. — Волчатки нам зачем?
— А я думаю, вправду, к чему мы их с собой потащили? — делано удивился я. — Вот оно как, в качестве вьючной животинки. Я ошибочно полагал, они нам охрана от диких зверей и зловредных троллей из разгромленного племени, ищущих, кому бы отомстить. Акелу в носильщики не дам. У вас тюков всего два, на братьев его взвалите. Он с сестричкой разведкой займётся.
— Ладно-ладно, — по мордашке вижу, планы у Лильки на моего пушистого бодигарда были другие.
Морлоки сгрузили багаж на берег и отчалили, пожелав нам доброго пути без приключений. Не теряясь, сестрёнка и Алисия принялись сооружать упряжки из ремней и волокуши, в которые впрягли несчастных родичей Акелы. Жалобно глядели волки на непреклонную зверомагичку, всем своим видом показывая несогласие с её решением. Свободная от притязаний эксплуататорш юная волчица заскочила на валун неподалёку и нюхала воздух. Вроде на стрёме стояла. Акела деловито обходил кромку леса, принюхиваясь. Мол, не тревожьте, занят, территорию проверяю.
Эльфийка стояла в сторонке, бездельничая.
Нет, ну, откуда у меня это противное чувство чужого взгляда, скользящего по спине? Обернулся — никого. Лес шумит под ветром, ветвями качает. Снег под выглянувшей из-за туч Целительницей кажется мертвенно-синюшным, подобно коже пролежавшего несколько суток мертвеца.
Чутьё на опасность меня не раз спасало в аранье. Сейчас оно подавало сигналы об угрозе, ничем не подтверждающиеся. Волки спокойно себя ведут, Видящая вдаль глядит. Стоп. Почему её так лес заинтересовал за теми деревьями, откуда чувствуется чужак?
— Натиэль, ты что-то заметила? — Если она просто любуется игрой лунного света на снегу, то у меня паранойя.
— Нет, — качнула она темноволосой головкой, не отводя взгляда.
— Почему тогда в ту сторону смотришь?
— У меня… предчувствие нехорошее, — подобрала она подходящее словосочетание на общеимперском. — Нам, наверное, лучше уйти отсюда.
Предчувствие, да? О способностях Видящей молчим, мы обычная эльфийская принцесса. Ну, ладно. До поры оставим твой дар.
— Алисия, отвлекись, пожалуйста. Будь добра, проверь окружающий лес элементалями.
Тут и сестрёнка встревожилась. Отойдя от запрягаемого волка, недоумённо заозиралась.
— Саш, ты чего? Поблизости есть кто-нибудь?
— Не знаю, — я вынул из свёртка медвежьей шкуры засунутый туда вард из сумеречного дерева, вырезанный в форме колышка с оголовьем в виде коряги.
Сумеречник идеальный материал для шамана-теневика. Он тени, согласно поверьям, впитывает, и при определённом ритуале выпускает, усиливая теневую магию колдующего. Вард воткнул в каменистую прибрежную почву и зашипел заклинание призыва, погружаясь в поверхностный транс.
Мир подёрнулся серым саваном. Краски потускнели, луна превратилась в расплывающуюся по небу светлую кляксу.
Моя тень соединилась с тенью от колдовского жезла и бесшумно потянулась к теням угрюмых деревьев. Достигла их и слилась с ними, не теряя связующей нити со мной. Она мгновенно распространилась по окрестной аранье, и я принял информацию о населяющих здешний участок леса мелких духах и живности, о растениях, рельефе.
В двадцати метрах от нас притаился под камнем заяц, трясущийся от страха. Боится лисицы и нас. Лиса, почуявшая людей, охоту бросила и с достоинством удалялась, запутывая на всякий пожарный следы.
А это кто? Дальше в лесу затаилась тёмная кошка. Дикая? Непонятно. Следит за нами из-за древесных стволов. Какими судьбами её занесло из империи в наши края? Вроде домашняя, вернее, одичавшая. Ничего подозрительного кроме полного отсутствия к нам и местным зверям страха за ней не замечаю.
Теневой дух вдруг задрожал, будто струна, к которой прикоснулись.
"Подойди, — чётко всплыло в сознании послание, указывающее точное расположение, куда я должен подойти. — Не бойся".
Натянутая, словно паутина, тень затрепетала, и я, как паук, ощущаю, в какой точке находится раздражитель. Идти туда, впрочем, нет никакого желания.
"Ты кто?" — посылаю ответное сообщение, вложив в теневого духа. Имею же право знать, с кем свела нелёгкая. Параллельно отступаю к кромке воды и стараюсь унять разыгравшееся воображение.
— Сандэр, сильфы никого не обна… — запнулась на полуслове аэромантка, уставившись в обретающую объём тень за поваленным вязом.
Серый мир расцвёл оттенками лазури. Меня встряхнуло и повело от накрывшего отката. В такой момент! Слов нет, одни выражения. Хватаюсь за кинжал, вытаскиваю метательный топорик. Блин, какого лешего? Подаренное верховным шаманом улиточников оружие бесполезно против материализующегося существа, никак не подходящего под описание младшего духа.
— К воде! — заорал я.
