— Если это тебя заткнет.
Сигарету ему сунули в рот, пробурчав — пепел пусть на пол падает, черт с ним. Целест благодарно улыбнулся.
Он едва не проглотил окурок, когда понял — везут-то не куда-нибудь, а в Цитадель. С чего бы? Гомеопаты добились права судить мятежного Магнита по своим законам? Разве были прецеденты…
— Чего вытаращился? Дом родной не узнаешь? — Коренастый страж оглянулся, видимо почуяв изумление пленника. — А вот… так задумано. Потом поймешь. Или нет.
Целест пожал плечами.
Графитовый забор, словно выточенный из мрачного осеннего облака, и черный нарост-башня. Неприветливое, выстуженное даже в раннюю жару место; таращился дуплом старый ясень и растрепанными космами торчали кусты в неухоженном саду. Целест вздохнул — он соскучился по Цитадели, соскучился по Рони… и по Вербене, конечно.
«Мы просто хотели уйти из города, из Эсколера, в Пределы — а вон чего получилось». — Целест ощутил гадкий комок в горле и закусил губу — еще недоставало слез на виду стражей… и прочих.
«Прочих» хватало. Вывалившись из фургона-мобиля, Целест с изумлением различал в пустынном обычно, не считая нескольких отдыхающих после или перед дежурством Магнитов или прогуливающихся теоретиков-ученых, саду при Цитадели толпы народа. Людей.
«Люди… то есть обычные люди? Здесь?»
Он вертел головой, то выхватывая знакомые черты из стай зевак — узнанный тут же отворачивался, то натыкаясь на ухмылку чужака. Кто-то — не из «своих» — запустил в Целеста гнилым закоричневелым яблоком, оно впечаталось в предплечье с мясистым чмявком. «Снайпер» торжествующе захихикал.
— Человек, — отметил Целест почему-то вслух. — В Цитадели. Значит, Объединение все же состоялось?
«И для этого принесли в жертву… всего-навсего двоих. Отца и сына. Почти по той старой книге, которую люди считали священной до эпидемии; отец, правда, там остался в стороне. На сей раз — справедливее?»
Целест помахал бы зеваке, но путы по-прежнему сковывали его.
— Целест!
Рони выскочил прямо на него, каким-то образом проскочил мимо охраны и едва обниматься не кинулся — оттолкнули, правда. Целест успел заметить, что напарник еще бледнее обычного и осунулся. «Он правда был со мной».
— Все в порядке, Рони.
— Эй, держись подальше от… — пропыхтели оба стража. Присоединились еще несколько — в том числе два Магнита.
— Я его напарник, — возразил Рони. И страж-Магнит отвел от мистика железную палку. — Я с тобой, Целест. Всегда.
— Знаю, Рони. Спасибо.
На град гнилья и дохлых кошек внимания не обращал. Высматривал Вербену — она где-то здесь.
Нельзя иначе.
— Вербена, — позвал он, однако острие под лопатками оборвало возглас, напоминая: он не на свидании и не на прогулке.
«Встать, суд идет? Или как там?»
Тряхнул встрепанными рыжими космами, поднимаясь по ступенькам, знакомым до последней щербинки и выбоины. В Цитадели ничто не могло испугать Целеста. Даже смертный приговор.
Рони почти не отставал. У Целеста длинные ноги и длинные шаги, обычно Рони просил его не торопиться или же почти бежал, прерывисто дыша. Нейтрасеть разъела его — изнутри и снаружи; Целест брел медленно, и Рони встрепенулся от ужаса — вдруг у напарника вместо костей — труха? Целест «работал» с костной тканью: его боевые лезвия — деформация ногтей и отростки лучевых костей и заплюсны. «Оружие мазохистов», — как-то усмехнулся сам Целест.
«Мазохистов», — думал Рони, следуя за напарником. Медлительным, ошарашенным после темноты, как глубоководная рыба.
«Мазохистов».
Целест улыбался — нехарактерно спокойный. Рони был с ним много дней, заперся в келье и тянулся разумом; дрожащая темнота и сосущие рты нейтрасети пытались оторвать, но Рони — хороший мистик и хороший напарник.
Измученный, с лохматыми потускневшими волосами, худой как щепка и опустошенный до костного мозга, Целест был жив и в своем уме.
— Целест — Рони поднырнул под локтем стража, сжал ладонь напарника. Из толпы усмехнулась Аида и тут же врезала очередному любителю покидаться гнилыми овощами.
«Я ее должник. — Рони мельком кивнул девушке. — Нет, не так. Мы оба».
Рони помогал выжить Целесту, но сам не продержался бы без Аиды.
— Что случилось, Рони? Где Вербена? — Целест оглядывался, замечая вперемешку Гомеопатов и людей. Цитадель виделась ему оскверненной
