— Хотел бы я это знать! — не менее ошарашенно ответил Женька. — Я еще никогда такого не видел. И даже приблизительно не могу сказать, что это.
— Да уж, — задумчиво наблюдая всю картину в окно машины, отозвалась Елена, продолжая машинально гладить кота, который затих у нее на коленях. — После такого невольно поверишь и в реинкарнацию, и в параллельные миры. Жень, это точно не по твоей части?
— Ни в коем разе, — демонолог полез за сигаретами.
— Может, это и правда проклятье, — размышлял Алек, также прикуривая.
— Я тебе давно говорила, не стоит увлекаться фэнтези, — одернула его дорогая подруга. — Это тебе не романы Лукьяненко. И нет тут воронок инферно или какой другой пакости.
— Пакость как раз и есть, — не согласился Алек. — Но мы работаем с проклятьями с завидной регулярностью и такого никогда не видели. Что же это может быть?
— Давай узнаем, — Елена оторвалась от окна. — Милый, быстро заводи мотор и дворами за ней, а перед выходом на проспект я выйду и встречу ее.
— Это может быть опасно, — предупредил Женька.
— Нет, — поразмыслив, возразила Елена. — Ее родственники с ней общаются постоянно. И с ними все в порядке. Значит, и мне ничего не угрожает.
Они быстро объехали дом, проскочили следующий двор. Девушка как раз подходила к тому месту, где они только что притормозили.
— Прикиньтесь олухами, — велела Елена, всучив кота Женьке, и вышла из машины.
Некая театрализованность отношений, принятая в «Бюро», всегда работала на пользу. Стоило Елене покинуть прогретый салон машины, как она тут же вошла в роль. Девушка, спешащая вдоль стандартной пятиэтажки, видела перед собой никак не решительную и ответственную хозяйку «Бюро магических услуг», а просто растерянную и несколько замерзшую молодую женщину.
— Ой! — радостно заулыбалась незнакомка Алине. — Мне вас сам бог послал!
В принципе Алина могла бы ответить ей тем же. Вряд ли эта незнакомка понимала, какое облегчение несет девушке эта встреча. Елена удержалась, чтобы иронично не улыбнуться. Конечно, она все прекрасно осознавала. Они обе одновременно почувствовали, как вдруг замерла в настороженности та жуткая тень. Темное нечто заклубилось за спиной девушки, не решаясь двинуться дальше, но и не отступая.
— Вы представляете, — начала Елена несколько развязно, как и подобает радостной сумасбродке, в роль которой она вошла. — Звонит вчера подруга детства. Вся такая на подъеме. У нее сын родился. Орет в трубку: «Приезжайте!» Мы в машину и сюда. А у нее однокомнатная квартира и мал мала меньше. И где нам жить?
Алина улыбнулась почти ласково. Возможно, в любой другой ситуации подобное навязывание ей личных проблем какой-то полусумасшедшей женщины вызвало бы лишь раздражение. Но сейчас, когда эта женщина вспугнула ее жуткого преследователя, Алина готова была кинуться на шею спасительнице.
— Вам, наверное, нужна гостиница? — вежливо спросила она.
— Да! — Незнакомка просто засветилась от счастья. — Именно! Мы всю ночь в дороге. Мой брат просто псих, гнал по трассе в темноте! Где тут приличная гостиница?
— О! Это просто, — Алина на мгновение задумалась, как лучше объяснить дорогу. — Сейчас по проспекту прямо, потом на перекрестке налево…
— Стоп-стоп-стоп, — одернула ее незнакомка самым непререкаемым тоном. — У меня врожденный пространственный идиотизм. А мой брат… Он просто бестолковый. Наверное, это не очень прилично. Но…
Алина ждала. Конечно, она никогда бы не села в чужую незнакомую машину с толпой сумасшедших. Но сейчас… Тень клубилась за ее спиной, даже и не думая отступать. Девушка чувствовала от нее угрозу, ее настороженное ожидание. И теперь уже ничто не заставит Алину опять остаться с этим ужасом один на один. Если надо, она сама впрыгнет в машину, даже если эта ненормальная и вся ее семья маньяки-убийцы.
— Так вы нам покажете? — робко улыбнулась женщина.
— Почему бы и нет? — Алина пожала плечами, и невольно быстро оглянулась через плечо.
— Мы… мы честно ничего вам не сделаем, — пообещала сбивчиво незнакомка.
Алине было на это глубоко наплевать. Ей казалось, что ее странный враг все слышит и понимает. Он готов был поглотить девушку, наказать за попытку к бегству. Но теперь ее уже не остановить. Алина шагнула к машине.
— Тут всего пять минут езды, — сообщила она. — Да к тому же я как раз в этой гостинице и работаю.
Девушка кинула внимательный взгляд на двух мужчин в машине. Да, несколько рискованно. Алина еще раз внимательно посмотрела на незнакомку.
