Облако дыма всколыхнулось, во все стороны брызнули тонкие струйки, похожие на лучи. Как нити, они переплетались, в воздухе появилась прозрачная фигура человека. Мужчина, коротко стриженый, с волевым, выпирающим вперед подбородком, в плечах пошире его самого, закован в броню, похожую на ту, что сейчас на нем, только новая, не в глубоких рытвинах. Жесткое лицо, твердый взгляд, все выдавало в нем воина. Сразу вспомнились слова Тахукара, притча о братьях.
— Я не такой. Я не воин, — ответил Анри устало.
— Может и не такой, — ухмыльнулся череп, — но воин, сразу видно. Правда, меч все равно не отдам, хотя мне он не нужен.
— Почему же тогда?
— Я погиб, очень давно, и не здесь, но теперь сторожу меч. Я смотритель этого храма, и пока есть меч, до тех пор есть и я. Он проклят, — произнес он мрачно. — Страшные силы будут служить тебе воин, но потом и ты станешь их рабом. Не думай, что они, бесплатно дают силу. Ты заплатишь, и велика та цена!
— Тогда я возьму меч силой, — произнес Анри ровным голосом.
— Ты прав. Возьмешь…, сможешь взять…, хотя и моя сила велика! — донеслось спереди, из мрака.
Анри повернулся на звук, оттуда вышел на свет высокий, в два человеческих роста, воин. Он лишь отдаленно напоминал того, свитого из облаков дыма. Иссохшая кожа коркой облепила череп, внутри горят злым алым пламенем глаза, остальное тело покрывают старые, покрытые ржавчиной и трещинами доспехи. Но Анри был уверен, там под ним такая же сухая плоть.
— Ты мертвец.
— Да, все мы умрем! И ты тоже, воин, умрешь! Но этот меч, он заставит тебя служить и после смерти.
— Если я не завершу инициацию, то все равно погибну. Сила разорвет меня на части. Я чувствую это.
— Увы, герой, — сказал он. — Увы… И тебе, как и прежде мне придется делать выбор. Подчиниться или же дерзнуть, бросить вызов. Есть сила выше, чем сила людей.
— Что это за сила? — спросил Анри надменно, а глазах вспыхнули алые огоньки. — Ангелы? Боги?
Он выставил вперед руку, в которой сжимал полную черного огня сферу. Могучая сила полилась через кончики пальцев в руку, лезвие сабли вспыхнуло ярким светом, будто его обили маслом и подожгли, только пламя не желтое, а сочного синего цвета.
Хранитель развел руками, произнес сурово:
— Мы ничто без богов, герой. Но даже боги не помогут тебе, если ты возьмешься за рукоять этого меча. Любой, кто коснется его рукояти, или лезвия — падает замертво. Лишь тот, чье сердце чисто, а прошлое во мраке, тот, кто идет между светом и тьмой может взять этот меч.
— Как твое имя хранитель? — спросил Анри, без страха взглянул в кроваво — красные глаза.
— Тор, — ответил мертвый гигант, — кода то многие знали это имя! Меня боялись и восхваляли, как бога! И самые великие герои преклонялись перед моей силой и силой этого меча! Я был известен во многих вселенных. Даже в истинном мире.
Голос великана угас, стал тихим как шелест листьев:
— Это было очень давно, теперь я лишь тень истинного мира, камень у его подножия. Призрак былой славы. Я устал. У меня осталось лишь одно желание.
— Что за желание, Тор?
— Я хочу, чтобы ты уничтожил этот меч! Сбросил в бездну гибель героев! О сколько отважных сердец он погубил! За него убивали, но и те, кто выжил, становились рабами меча.
Анри смотрел на него, окаменев, не в силах вымолвить и слова. Его брови сошлись на переносице, ослепительное сияние магии угасло, сабля вновь мерцала сдержанным магическим светом. Он отступил, не сводя с Тора пристального взгляда. Теперь ощущал, себя песчинкой в пустыне, маленьким и беспомощным ничтожеством. Что может он перед могучими силами, что правят мирами? Они поглотят его, как и этого, могучего героя, да что там — полубога! Ему захотелось страстно, чтобы все было как раньше, замок, хозяйство, охота и красивая жена дожидается у окна.
— Я не смогу, ты не смог, никто не смог, — произнес он мышиным голосом. — Неужели нет другого выхода?
— Я никогда не видел другого, — ответил Тор, громадной рукой по — дружески хлопнул Анри по спине. — Думаю, нет его. Но у каждого героя свои дороги.
От удара перед глазами потемнело, мир дернулся, как простыня на ветру, но Анри устоял, колени не дрогнули. От жары на лбу заблестели мелкие капельки пота, дыхание вырывалось из груди с гулким присвистом, будто ветер задувал в дуплистую корягу. Он посмотрел на великана, тот стоит без движения, издали спутал бы с изваянием, только глаза живо мерцают во мраке. Ждет, что он, Анри решит, сможет или нет? Отважится ли бросить дерзкий вызов судьбе? У него есть сфера, а значит, не лопнет как перезревший арбуз, сила сможет выходить наружу, так нужен ли проклятый меч? Но странный голос внутри нашептывал: конечно, бери, о чем тут думать, это же могущество и власть, и бессмертие! Об этом мечтает каждый!
Лоб покрылся глубокими складками, Анри надул щеки, выдохнул медленно и тяжко.
— Тор, если я пообещаю исполнить твое желание, ты отдашь мне меч?
