Одна лапа зверя поднялась вверх, молниеносно цапнула маркиза за плечо, рубашка потемнела, окрасилась кровью. Царапины пускай не глубокие, но правой уже не взмахнешь, мышцы рассечены. Такое впечатление, что зверь играет с ним, ранит, но убивать не хочет.
— Чего тебе надо тварь? — спросил Анри твердо.
В ответ зверь широко раскрыл пасть, обнажил страшные клыки. Снова сверкнул металл, победно и страшно, стены содрогнулись от дикого рева. Анри, хоть и не из пугливых, мимо воли вздрогнул.
— Собирался убивать, нападай! Чего стоишь! — выкрикнул он в сердцах.
Зверь опять медлил, протяжно застрекотал, вытянул короткую шею. Огромная как бревно лапа, впилась в пол, камень жалобно заскрипел, громадная горсть гранитной стружки появилась из — под саблевидных когтей. Анри взглянул на глубокие борозды в плите, вздохнул тяжко: чего же ждет? Сердце просто выскакивало наружу, правду говорят: не так страшна смерть как ожидание.
Анри перебросил саблю в левую руку, быстро и точно рубанул по лапе. Отсеченный коготь со звоном покатился по земле. Стальное чудище взглянуло на раненую лапу, оскалилось злобно, но не напало.
— Назовите себя, — произнесло чудовище нежным женским голосом на чистом французском.
Анри удивленно заморгал, нахмурил брови: чудовище не открывало рта, звук шел из узких прорезей на шее. Издали они напоминали рыбьи жабры. Да и откуда оно знает его родной язык?
— Что? — спросил Анри настороженным тоном.
— Назовите себя. Анализ вашей крови дает основания полагать, что вы все еще живы.
— Анри де Ланьяк.
Чудище замолчало на мгновение, затем произнесло живо:
— Запись найдена. Контр — адмирал Филипп — Анри Ланьяк. Сходство с исходными образцами тридцать два процента, прошу следовать за мной. Возможно, вы были подвержены мутации.
Анри с недоверием взглянул на сумасшедшего зверя: что он удумал? Зачем зовет за собой, и кто такой контр — адмирал Филипп Ланьяк? У него есть кузен Филипп, живет в Реймсе, но тому недавно исполнилось шестнадцать, точно не он. Кто же тогда, однофамилец? Далекий родственник?
— Мсье, контр — адмирал, прошу следовать за мной, — повторил зверь все так же монотонно.
Из темной широкой дыры в стене вынырнул, как из проруби, бурый череп, плотно обтянутый сухой кожей. Следом внутрь скользнуло тощее тело мумии, костлявые пальцы сжимали ржавый длинный меч. Анри узнал уродливую фигуру, точно такие же умертвия нападали на лестнице.
Анри быстро нанес удар, отпрыгнул обратно, на пол шлепнулась отрубленная голова, худющее, как швабра тело, упало следом. По ту стороны каменной кладки кто — то пронзительно вскрикнул, врезал мощно, словно молотом, по стене. С такой силой мог ударить лишь великан, перед глазами Анри уже стоял образ раздутого чудища, что яростно вращает затуманенным оком. Неужели нашло и тут, или там за стеной другое такое же?
Громадное тело не появилось в дыре, умертвие усвоило урок, осталось стоять снаружи. Там, на той стороне, продолжало визжать и глухо стучать по зданию, на пол осыпалась мелкие камешки. Анри не спешил высовываться наружу, хорошо помнил, насколько длинна и тяжела цепь великана, такой можно и стену сокрушить при желании.
— Вашей жизни угрожает опасность, мсье контр — адмирал. Прошу следовать за мной, — сладко промурлыкал зверь.
Пока Анри размышлял идти или нет, огромная, как бревно, рука пошла на него с неумолимостью тарана. Сбоку блеснула широкая металлическая спина зверя, он изогнулся дугой, вскинул могучие лапы, ударил сильно и красиво. Пол вздрогнул, на каменные плиты упали два громадных чудовища. Черная, смрадная кровь брызнула тугими струями, окрасила стену, залила пол.
Анри, стряхнув оцепенение, бросился на помощь железному зверю. Твари не жалели друг друга, били люто, стальные лапы разрывали тело великана как тряпку, ошметки гнилой плоти комками летели во все стороны. Анри тоже рубил саблей, что — то кричал в запале боя, метким ударом рассек чудовищу бок, наружу поползли толстые, как удав, зеленые потроха. От гнилостного запаха становилось дурно, в глазах темнело, желудок бился в судороге.
Зверь разорвал великану толстое плечо, Анри слышал, как лопнули кости, громадная рука шлепнулась на пол. Чудище, наконец, выронило корабельную цепь, упало на колени, но и тогда пыталось отбиваться уцелевшей рукой. Анри рискнул, бросился вперед, извернулся и разрубил широкое колено. На пол брызнула темная кровь, великан взвыл, яростно сверкнул единственным оком.
Железный зверь уловил момент, могучим ударом лапы снес последнюю руку. Туловище на одной уцелевшей ноге зашаталось, как подрубленное дерево. Победно блеснул металл зубов, саблевидные клыки впились в уродливую голову великана, громко затрещали кости черепа, в стороны брызнула серо — зеленая каша, из широких ран потоками хлынула черная смрадная кровь.
Великан издох, усталый, забрызганный темной зловонной жижей Анри, устало присел на раздробленную колонну. Руки, грудь, даже лицо все перепачкано липкой и гадкой кровью. Стальной зверь стоит рядом, тоже весь черный от вражеской крови, уже не бегают яркие отсветы на блестящем панцире, на правом боку появилась крупная вмятина. Но в узких прорезях глаз не читается боль, зверь выглядит совершенно здоровым, будто не его обхаживал толстой цепью грузный мертвяк.
— Еще одной бойни я не переживу, — произнес Анри тяжко. — Куда ты меня собрался вести?
