пошла румянцем, и у нее бешено заколотилось сердце от избыточного вброса адреналина в кровь. И трудно представить, как бы все сложилось дальше. Но тут прозвучал общий сигнал тревоги. По коридорам и залам храма замигали древние оповещатели, а на визор Тиффани поступил приоритетный звонок от отца:
– Доча, то, чего мы так боялись, случилось. За тобой уже едут. Через двадцать минут запланирован старт скоростного корвета. Лети вместе с Элиотом. Я остаюсь на Вороне.
– Папа?!! – Тиффани не сдержала эмоций и разрыдалась. В душе она все понимала. Но принять не могла.
Империя все-таки сделала свой ход и направила боевые корабли к Ворону. Планету ожидала блокада, а потом кровавый штурм. Никто на Вороне без боя не сдастся. А это значило, что отец подвергается смертельному риску. Как глава рода и один из глав клана, он будет приоритетной мишенью для захвата.
Корвет не просто ожидал Тиффани. Он буквально был под парами. Маневровые двигатели ревели, извергая потоки раскаленных газов. И едва девушка, со своими телохранителями, ворвалась в переходной шлюз, как последовала команда капитана на старт.
Набор высоты Тиффани запомнила плохо. От перегрузок ее несколько раз вырвало. Кто и как ее потом перенес в каюту и пристегнул к перегрузочному ложе, она не помнила.
Звездолет стартовал на пределе отпущенной ему скорости. Режим форсажа сжигал ходовой ресурс корвета на глазах. Но они успели проскочить железный гребень приближающейся имперской эскадры, планирующей взять Ворон в осаду.
– Курс 20–38, скоростной корвет класс «Гарпун». Идентификатор выключен. Цель удаляется. – Операторы наблюдения на головном флагмане имперской эскадры тяжелом крейсере «Тренто» работали в абсолютно спокойной обстановке, деловито и по существу.
– Прикажете выслать погоню? – Вице адмирал атакующей эскадры Лавуазье Генрих Эдуардович рвался в бой, тем более что ему было уготована судьбой и приказом командования должность координатора блокады, что исключало его участие в полноценных боевых действиях.
– Не будем распылять силы. – Адмирал, командующий всей операцией, многоопытный и тертый космолетчик Бубенец Роман Аркадьевич лихо махнул поднесенную ему чарку с огненной настойкой, крепостью в сорок девять градусов, и распорядился: – Выпускайте разведывательные зонды. Пусть бегут все, кто хочет. Ловить – это не наша забота. У нас четкий приказ вначале подавить всю внешнюю оборону сил сопротивления. И только потом блокада.
– Да что с ними осторожничать, дикари! – Лавуазье не на шутку разгорячился и резко рубанул рукой воздух, как, вероятно, его предки рубили саблями своих врагов.
– Вот и проверим. Ну что там, на «Империи», уснули?
Но нет, команды дошли до исполнителей, и почти сразу по приказу адмирала шедший в авангарде линкор «Империя», в сопровождении трех легких крейсеров «Таксин», «Этна» и «Монеола», развернулся правым бортом и открыл беглый огонь всеми шестью 100-миллиметровыми орудиями в белый свет как в копеечку. Выпустив за десять минут 360 неуправляемых зондов разведки, линкор уступил место крейсерам, которые, сменяя друг друга, запустили вдогон еще шесть многофункциональных станций слежения.
Спустя сорок минут беспристрастное электронное око, сформированное из гигантской развернувшейся сети спутников-шпионов и следящих станций, охватило своим вниманием практически половину звездной системы и принялось пристально изучать планету Ворон и ее окрестности. Умная электроника под руководством специально заточенного искина сканировала пространство, вскрывая зашифрованные линии связи, брала под контроль маяки ориентирования и узловые передатчики, изготовленные в империи. И это несмотря на всевозможные пароли и защиты от вирусных атак. Коды высшего доступа, замаскированные в едва читаемые закладки на программном уровне, срабатывали, как мины замедленного действия.
Информация хлынула сплошным потоком. Ее было так много, что на обзорных экранах она проскакивала быстрее, чем ее успевали читать:
– Достаточно. Прекратить вывод разведанных. Информацию накапливать. Внимание утроить. Мне нужен обобщающий доклад.
Оперативный штаб немедленно включился в работу. И вскоре первая серьезная аналитическая сводка по планете Ворон была готова:
«Узловая точка сопротивления. Естественный спутник планеты Ворон. Самоназвание «Мрачный Удд», по своему положению имеющий стратегическое значение при заходе звездолетов на Ворона.
При подписании договора между планетой Ворон и империей о протекторате империя получила в аренду часть спутника, включая город Хок и его порт, и прилегающую территорию вокруг него, сроком на тридцать лет для создания на нем военно-космической базы, способной оборонять планету Ворон.
