– Перебор по базам данных закончен. Крейсер опознан. Это «Хлоя», принадлежит вольному отряду наемников «Охотники на ведьм». Порт приписки Норфолк.
– Они идиоты?
– Нет, – подал голос Андрей: – Они выполняют чей-то заказ. Того, кто смог им заплатить столько, что они презрели все мыслимые законы и уложения империи.
– Внимание: ракеты на дистанции поражения. Есть продавливание силового щита. Фиксирую тяжелый удар в левый борт крейсера. Размер воронки около восьми метров. Разрушена внешняя броня. Поврежден внутренний броневой пояс. Предполагаю возникновение пожара. Отмечаю визуально несколько дополнительных взрывов. Результаты попадания в «Хлою» оцениваются, как удовлетворительные. Крейсер потерял ход. Щит отключился.
– Искин выдает рекомендацию повторить ракетную атаку.
– Пусковые установки перезаряжены.
– Отставить. Это ненужный риск. Крейсер может огрызнуться. Да и потом такая атака принесет только трупы. Нам нужны свидетели.
– Сэр, нас вызывает транспортник.
– Давай, – приказал Андрей, закладывая разворот по пологой траектории подальше от пушек подбитого крейсера.
– Говорит капитан «Тяжеловеса-17990», спасибо за спасение, но кто вы?
– Здесь боевой звездолет Императорского резервного флота «Молния». Проект 1290.
– Мы вас не видим на радарах. Экспериментальная разработка?
– Типа того.
– Предлагаю не добивать крейсер…
– Почему? – Андрей и не собирался этого делать, но спросить счел необходимым.
– У меня на борту целая маршевая рота космопехоты. У них есть раненые и убитые. Командир роты молит меня разрешить провести абордаж.
– Снаряжение у них есть?
– Полный боекомплект, включая малые десантные катера.
– Рискованно. Но препятствовать абордажу не стану. У меня нет возможности поддержать десант огнем. Прошу канал связи с ротным космопехом.
– Принял. Значит, вы типа звездолет одного удара? Вмазал и отвалил?
– Ну, типа да.
– Канал связи циркулярно. Здесь капитан роты космических пехотинцев Багров.
– Здесь майор Саломатин. Штурм сопряжен с риском.
– Понимаю. Но и мы не пальцем деланные. У него разворочен весь левый борт. Зайдем оттуда.
– Тогда просьба…
– Говори, майор!
– Мне нужно имя заказчика.
– Я понял. Отработаем экспресс-допрос в полевых условиях.
– И нам нужны пленные для особистов.
– Майор. Я все понял. Мы сыграем красиво.
И действительно. Капитан космопехов не соврал. Это было красиво. Четыре малых десантных катера беспрепятственно зашли со стороны развороченного борта легкого крейсера.
Десятки фигурок космопехоты, пользуясь своими ракетными ранцами, облепили корпус крейсера и принялись шустро разбегаться в разные стороны.
Весь опыт Андрея по штурму звездолетов сводился к наблюдению за своими десантниками, тренирующимися в условиях гравитации. В космосе все выглядело иначе. Ярко и завораживающе. Периодически на подключенном канале проскальзывали матюгальщики капитана Багрова, отеческим словом поправлявшие ошибки своих подчиненных.
Через тридцать минут крейсер был захвачен. Наемники, точнее самая трезвомыслящая часть, предпочли не просто сдаться, а арестовать своих главарей, тем самым попробовав купить себе снисхождение и заполучить смягчающие обстоятельства перед неумолимым императорским судом. За пиратство по кодексу самой мягкой статьей было десять лет каторжных работ. Но если принять во внимание помощь следствию и другие обстоятельства, можно было отделаться чуть легче.
Затем началась обыденная суета победителей. Ведь, как водится, у победы находится сотня отцов, а поражение всегда сирота. Посыпались десятки шифрованных и не очень сообщений. В штаб Резервного имперского флота, в управление имперской безопасности при флоте, в полицейский департамент, отвечавший за этот конкретный участок космоса, в ассоциацию наемников и т. п. Посыпались многочисленные указания, сотни запросов и уточнений. Винтики бюрократической машины империи начали прокручиваться с заметным ускорением. Случай был вопиющий. Факт пиратства практически в заповедной зоне, в самом сердце империи.
