— Постой! — выкрикнул варвар. — Это не пикт.
Шемит медленно, неохотно опустил лук. Старец вытянул вперед ладонь правой руки, и воины словно наткнулись на невидимую стену. Северянин с силой ударил в нее кулаком. Пальцы увязли в чем-то густом и липком, и Конан едва удержался на ногах. Ему показалось, что на устах незнакомца появилась добродушная, снисходительная улыбка.
— Кто ты такой? — произнес киммериец.
— Вопрос не в том, кто я, а кто вы такие? — бархатным голосом ответил старик. — Эта часть Пустошей принадлежит нам, и мы не пускаем сюда чужаков.
— Лигурийцы, — догадалась Селена. — Я читала о них в книгах. Они живут обособленно, ни с кем не враждуют, но ни с кем и не общаются.
— Правильно, девочка, — вымолвил незнакомец. — Мы никого не трогаем и хотим, чтобы и нам не мешали.
— Наш отряд преследуют дикари, — вмешался Исмал. — Неужели вы будете спокойно смотреть, как убивают людей? Все будет происходить на ваших глазах!
— Я уйду, — равнодушно сказал старец. — Лигурийцы не участвуют в чужих войнах. Разбирайтесь с пиктами сами. Вторглись на их территорию — будьте любезны заплатить за собственную глупость.
Варвар кое-что слышал о странных волшебниках, живущих в Пустошах. Они поклонялись богине Природе и старались не вмешиваться в естественный ход событий. Главное для них созерцание и понимание сути вещей. Лигурийцев побаивались даже аквилонские правители. Никто не знал, какой силой обладает этот малочисленный, но очень гордый народ. Разговаривать с ними надо совсем иначе.
— Мы оказались здесь не по своей воле, — произнес северянин, — и сражаться с местными жителями не собирались. Посмотри внимательно. Откуда здесь могут взяться шемиты? Разве тебе это не интересно?
— Ничуть, — старик отрицательно покачал головой. — Люди часто путешествуют, а богатства Пустошей привлекают многих.
— Что ж, — горько усмехнулся Конан. — Тогда я скажу правду. Стигийский колдун по имени Сиптах Атхемон выпустил на свободу демонов Стихий. Они безжалостны, кровожадны и ненасытны. Когда-то…
— Я знаю легенду о Рате и Ворлане, — перебил киммерийца лигуриец.
— Тем лучше, — проговорил варвар. — Мне не придется объяснять, на что способны чудовища. Вряд ли вы сумеете от них защититься. Порой даже волшебство бывает бессильно.
Незнакомец задумался. В его взгляде появилась искра интереса. Речь северянина заинтриговала лигурийца. Определить ложь для старца труда не составляло, но этот воин сказал правду. А если так…
— Хорошо, — вымолвил мужчина. — Я помогу вам. Мы действительно заметили всплеск магической энергии. Нарушено равновесие в Природе, и нас это беспокоит.
— Ничего удивительного, — пожал плечами Конан. — Демоны растут, их сила увеличивается, целые народы вынуждены бежать из своих родных мест. Ненасытные твари пожирают и людей, и животных. Чудовища убивают все живое.
— И как же вы намереваетесь их победить? — иронично спросил лигуриец, хитро прищурив левый глаз. — Вид у твоих бойцов довольно потрепанный.
— Не суди столь поспешно, — возразил киммериец. — Двух из четырех демонов я уже посадил на цепь. В темнице Рата они проведут еще тысячи лет. Мы доберемся…
Закончить фразу варвар не успел.
— Пикты! — закричал Исмал, натягивая лук.
Его примеру последовали остальные шемиты. Выстроившись в линию, «барсы» приготовились достойно встретить смерть. На поляну из леса вышли два десятка воинов.
Впереди уверенно выступал вождь с волчьей шкурой на плечах. Лица дикарей были устрашающе разрисованы, в руках — огромные дубины, длинные копья и луки. Несмотря на небольшой рост, местные жители выглядели весьма внушительно. Широкоплечие, приземистые, коренастые, они наверняка обладали недюжинной силой. Длинные черные волосы пиктов развевались на ветру, в глазах горела ярость. Северянин прекрасно понимал, что перед ними лишь часть преследователей. Основные отряды сейчас бесшумно обходят беглецов и замыкают кольцо окружения. Больше чужакам уже не вырваться из западни.
— Пора стрелять! — нервно произнес десятник. — Я не промахнусь и уберу этого размалеванного мерзавца в шкуре!
— Не торопись, — остановил барса» Конан.
— Дикари чувствуют себя здесь не очень уверенно, иначе давно бы напали. Они перебили бы нас, не выходя из зарослей… Стало быть, что-то заставило их показаться.
— Не что-то, а кто-то, — сказал старец, раздвигая строй шемитов и выходя вперед.
Местные жители невольно попятились назад. Остался стоять на месте лишь их вождь. Он смело и надменно смотрел на лигурийца. После небольшой паузы воин громко что-то выкрикнул. Языка пиктов никто из путешественников не знал. Речь была резкой, гортанной и маловыразительной.
— О чем он говорит? — взволнованно спросила Селена.
— Требует вашей выдачи, — пояснил незнакомец, не поворачивая головы. — Вы, оказывается, убили многих его людей, и племя жаждет мести. Клан Волка — один из самых агрессивных и опасных в Пустошах. Его отряды постоянно враждуют с соседями, а порой даже нападают на приграничные зингарские селения. Вы разозлили не того зверя.
— Мы не хотели ни с кем воевать, — едва слышно заметил киммериец.
На устах старика появилась снисходительная усмешка. Он поднял правую руку и спокойным тоном ответил дикарям на их языке. Видимо, его речь мало устраивала пиктов. Воины запрыгали, зашумели, завыли. Размахивая оружием, дикари порывались броситься вперед. Надо отдать должное, их вождь сохранял ледяное спокойствие. Гордо подняв подбородок, дикарь прорычал короткую, но емкую реплику. Лицо лигурийца изумленно вытянулось.
— Что происходит? — поспешно уточнил варвар.
— Он угрожает мне, — удивленно произнес незнакомец. — В таком состоянии пиктов я еще не видел. Вождь хочет любой ценой получить твою голову. Зогар говорит, что столь славный воин-слуга ему просто необходим в загробном мире. Его даже не пугает наказание за вторжение на территорию лигурийцев!
— И каково твое решение? — поинтересовался Конан.
— Еще никто не смел диктовать лигурийцам свою волю! — с раздражением в голосе проговорил мужчина, поглаживая седую бороду. — Я выгоню их прочь. Хватит топтать мои прекрасные цветы.
Старик сделал шаг вперед и что-то сказал вождю. Пикт гневно схватился за рукоять кинжала, висевшего на поясе. Дикари огласили лес ужасными воплями. Зогар наклонил голову, исподлобья взглянул на лигурийца и выкрикнул какую-то команду. Десятки стрел тотчас засвистели в воздухе. Лучники давно ждали приказа. Казалось, участь незнакомца решена…
Однако, не долетев до старца, все стрелы превратились в веточки деревьев и упали на поляну. По рядам пиктов прошел испуганный шепот.
Ничего подобного дикари не ожидали. Невозмутим остался лишь вождь. Зогар взмахнул рукой и с устрашающим воплем бросился на врага. Его воины последовали примеру предводителя. Лавина дикарей быстро приближалась к шемитам. «Барсы» взволнованно поглядывали на киммерийца, но он лишь отрицательно качал головой. Это не их бой.
Лигуриец резко выставил вперед ладони, и пиктов словно ударила стена. Люди отлетели шагов на десять. Они не успевали подняться, как вновь натыкались на упругое препятствие. Вскоре поляна опустела. На противоположной опушке стоял вождь и вытирал кровь из разбитого носа. В какой-то момент Зогар выпрямился и, надменно прокричав воинственный клич, исчез в чаще.
— Он не уйдет, — сказал незнакомец. — Рано или поздно вы покинете наши земли, а клан Волка будет тут, как тут. Пикты обид не прощают.
— Я знаю, — произнес варвар.
— Нам пора идти, — заметил лигуриец. — Мои друзья уже ждут вашего прихода. Совет старейшин решит, что делать со столь странными чужаками.
Закинув дорожные сумки на плечи, путешественники поплелись за стариком. После небольшого отдыха сделать это было не так-то просто. Восстановить силы шемиты не успели, а раны по-прежнему кровоточили. Времени на перевязку у девушки не оказалось. Поддерживая друг друга, «барсы» упорно двигались по узкой, едва заметной тропе. Деревня волшебников находилась примерно в лиге от поляны, и отряд преодолел это расстояние довольно быстро. Уже издали северянин заметил маленькие аккуратные домики. Потянуло дымом костра…
Селились лигурийцы плотно. Строения стояли рядом друг с другом, между ними оставался лишь узкий проход, через который человек мог протиснуться только боком. Деревянные срубы были поставлены очень давно, бревна поросли мхом, а крыши и стены опутали лианы и вьющиеся растения. Таким образом, дома сливались с лесом, составляя с ними одно целое. Возле строений бегали с задорным смехом мальчики и девочки в одинаковых длинных белых одеяниях. Им ничего не угрожало. Магия отцов и дедов надежно защищала деревню от врагов. Старец неожиданно повернул вправо.
— Идите сюда, — пригласил он. — Чужаки в селениях — большая редкость. Они появляются раз в двадцать-тридцать лет. Мы не хотим, чтобы неокрепшие души наших юношей и девушек испытывались искушением. Им еще многому надо научиться. Вы будете общаться только со старейшинами.
— Хорошо, — откликнулся Конан.
Наконец они вошли в удивительную дубовую рощу. Огромные вековые деревья склонили свои ветви к земле, будто преклоняясь перед человеком. Тут же была крохотная поляна.
— Дальше вам нельзя, — вымолвил лигуриец. — Это священное место. Сюда входят только люди, достигшие посвящения и способные соединиться с матерью-Природой. Размещайтесь здесь. Я скоро вернусь.
Старик неторопливо двинулся по тропе и вскоре исчез из виду. Огромные стволы дубов закрывали видимость. Воины бессильно повалились в траву. Волшебница немедленно приступила к перевязкам, шемиты, как умели, помогали ей. Состояние «барса» с откушенной кистью было очень тяжелым. Он потерял сознание и лежал без движения. Рваные раны на ноге сильно кровоточили. Селена потрогала лоб солдата, вытерла пот и повернулась к киммерийцу. В ее глазах заблестели слезы. Что это означает, варвар прекрасно знал.
— Очень плох? — спросил северянин.
— Да, — девушка кивнула. — Боюсь, до утра бедняга не дотянет. Удивительно, что он, вообще смог идти. Потеря крови огромна.
