— Как мне плохо… Я не выдержу еще одного такого испытания.
Варвар взглянул на ее позеленевшее лицо и с дружеской улыбкой одобряюще сказал:
— Выдержишь. До Черного острова всего семь дней пути. Ровно столько же, сколько ты преодолела на Вилайете. Это немного.
— Смотря для кого, — со вздохом заметила Селена. — Надеюсь, путешествие обойдется без шторма. Опять плавать на мачте у меня нет ни малейшего желания.
Подняв голову, северянин посмотрел вверх. На небе ни облачка. Восточный ветер безжалостно их разметал, расчищая путь для «Кондора».
— В ближайшие дни погода не изменится, — уверенно произнес Конан.
— Это хорошо, — закрыв глаза, вымолвила девушка.
Корабль двигался достаточно быстро, но далеко не на пределе своих возможностей. Маренас не торопился. Киммериец не раз бывал в здешних местах и знал, что очень скоро капитану придется делать крутой разворот на юго-восток.
Тем временем, солнце коснулось водной глади, тысячи лучей разбежались по океану, растворяя свет в темной пучине. В черном небе вспыхнули бриллиантовые грозди звезд. Для хорошо моряка они, словно карта. Ориентироваться в ясную ночь легко и просто… Судя по всему, только этого зингарец и ждал. Несколько коротких команд, — и матросы бросились к парусам. Корабль накренился на левый борт, поворачивая в нужную сторону. Вновь избранное направление варвара уже не устраивало, но он не стал сейчас предпринимать какие-то меры. Люди Маренаса не спускали глаз с путешественников и следили за каждым шагом северянина.
Отправив шемитов спать, варвар разместился на носовой надстройке. Здесь он никому не мешал. Северянин с интересом следил за действиями зингарцев. Работали матросы быстро, умело, слаженно. Каждый выполнял свою часть задачи. Лишь изредка Орвега на кого-то недовольно покрикивал. Все это говорило о том, что команда плавает уже давно и выполнять такие маневры для нее — привычное дело. Подобным курсом капитан ходил уже не раз. Захватить «Кондор» будет чрезвычайно тяжело. Главное — выбрать подходящий момент.
Ночь для осуществления рискованного плана не годится. Чтобы не привлечь внимания пиратов, зингарцы не зажгли ни одного факела. Судно двигалось в кромешной темноте, которую едва-едва разбавлял холодный желтый свет полумесяца и слабое мерцание звезд. Сражаться сейчас — значит обречь на гибель людей, без большого шанса на успех. Моряки ждут чего-то подобного от чужестранцев. Конан невольно улыбнулся. Придется обмануть зингарцев…
Ночь прошла на удивление быстро. Корабль стигийцев так и не появился. Это беспокоило киммерийца еще больше. Когда враг на виду, на душе спокойнее. Ты знаешь, на что он способен, и готов принять ответные меры в любой момент. Но если противник исчез, жди подвоха и удара в спину.
Рядом с варваром, растянувшись на палубе, спал Баррас. Офирец легко переносил качку, будто всю жизнь плавал по океану. Северянин же не сомкнул глаз.
Воспоминания — страшная вещь. Они теребят и терзают душу. У них с Белит на «Тигрице» была отменная команда. Лица друзей словно всплывали из небытия. После удачного налета моряки веселились и плясали, превращая судно в шумный балаган. На корабле собрались представители почти всех народов побережья: аргосцы, шемиты, зингарцы, кушиты и даже аквилонцы. Свободные ловцы удачи, они не боялись никого… К горлу подкатил комок. Тот ужасный день Конан не забудет никогда. Киммериец сошел на берег один. Ему предстояло получить с торговцев причитающуюся им долю за проданный товар. Когда варвар вернулся, его встретила пугающая мертвая тишина. «Тигрица» все так же покачивалась на волнах, но что-то изменилось. Северянин поднял голову и замер от ужаса. На мачте висели истерзанные трупы моряков. Палуба была залита кровью, всюду валялись оторванные конечности и части тел. В живых не осталось никого. Конан убил злобного демона, но друзей не вернешь… Набирать новую команду киммериец не захотел… Скитания уменьшили боль утраты, но сейчас она нахлынула вновь.
Небо на востоке озарилось розовыми красками. Зеленоватая гладь океана заискрилась, словно драгоценный изумруд. Из-за края горизонта показался пылающий диск солнца. Наступал новый день, уже пятнадцатый день с начала путешествия. Варвар приподнялся, оглядывая «Кондор». Рядом с рулевыми стоит Орвега, человек пять возле мачты, еще двое заняты починкой снастей. Альварс дремлет, сидя на лестнице кормовой надстройки. Не так уж много людей… Пожалуй, стоит испытать судьбу. Осторожно толкнув наемника в бок, северянин тихо произнес:
— Иди к помощнику капитана. Когда я дам команду, захватишь его в плен. И постарайся никого не убивать.
Баррас иронично усмехнулся и не спеша поплелся через весь корабль. Тем временем, Конан двинулся в трюм. Альварс неотступно следовал за ним. Внизу было по-прежнему темно, и момент, когда киммериец развернулся, матрос пропустил. Два мощных удара в живот и один в голову вырубили зингарца надолго. Оттащив бесчувственное тело на тюки, варвар продолжил путь. Большинство «барсов» уже поднялись, и много времени на объяснение плана северянину не понадобилось. Он все детально продумал ночью, оставалось лишь осуществить захват. Взяв оружие, воины направились к лестнице. Первым поднялся наверх Конан. На палубе все спокойно. Возле двери капитана дежурит охранник. Это нестрашно…
Сделав два десятка шагов, киммериец едва заметно кивнул офирцу. Теперь пути к отступлению уже не было. Наемник взлетел на кормовую надстройку, схватил Орвегу и приставил ему к горлу кинжал. В тот же миг шемиты выбежали из трюма и натянули тетиву луков.
Стрелы смотрели точно на матросов. Зингарцы испуганно попятились. Варвар оттолкнул охранника и ворвался в каюту Маренаса. Капитан, склонившись над картой, что-то чертил. Услышав шум, он обернулся и выпрямился. Увидев северянина с обнаженным клинком, Маренас презрительно усмехнулся.
— Я почти не сомневался, что вы не те, за кого себя выдаете, — вымолвил капитан. — Но золото… Алчность сгубила многих. Куда поворачиваем?
— На закат, — бесстрастно ответил Конана.
— А не рановато? — заметил зингарец. — Тортаж находится несколько дальше.
— Мы не пойдем в Тортаж, — сказал киммериец. — Корабль обогнет Барахский архипелаг и двинется точно на юг.
— Но ведь там только Черный остров, — удивленно проговорил Маренас.
— Правильно, — кивнул варвар. — Именно туда и направится «Кондор».
— Что-то я не понимаю, — задумчиво проговорил Маренас.
— Объясню позже, — жестко оборвал его северянин. — А сейчас пора поворачивать корабль. И заодно успокой своих людей. Я не хочу кровопролития.
— Как же я могу запретить морякам сражаться? — иронично вымолвил зингарец. — Вы захватили корабль и груз. Так поступают только пираты. Нас тридцать шесть человек, вас девять, — на губах Маренаса появилась улыбка, — … считая девушку. Кто одержит победу, сомневаться не приходится. Погибнут многие, но…
— Не болтай чепухи! — воскликнул Конан. — Вы проиграли, и пора это признать! Мои люди никого не выпустят из трюма, а те, кто на палубе, если окажут сопротивление, будут убиты. В крайнем случае, мы прикончим капитана и его помощника. Кто тогда будет управлять судном?
Маренас взглянул в глаза киммерийцу. В них читалась уверенность в своих силах и холодный расчет. Возразить зингарцу было нечего. В навигации матросы ничего не смыслят, а потому варвар говорил истинную правду. Необязательно следить за всей командой, достаточно держать под наблюдением двух офицеров «Кондора». Без сомнения, северянин хорошо разбирался в корабельной иерархии…
— Хорошо, — согласился капитан. — Но я ни за что не отвечаю.
Маренас неторопливо двинулся к выходу. Конан шел за ним на расстоянии длины клинка. Зингарец прекрасно понимал, с кем имеет дело. Одно неверное движение, и меч снесет ему голову…
Солнечный диск уже наполовину поднялся над океаном. Прекрасное безоблачное утро… Подняв глаза, капитан посмотрел на надутые ветром паруса. Наверху, в корзине, сидел впередсмотрящий. Ему ничего не угрожало, но товарищам помочь он не мог. Маренас не раз участвовал в схватках и сразу оценил ситуацию. Чужестранец не лгал. Игра была проиграна. Семеро лучников без труда перебьют всю ночную смену. Его матросы готовы броситься в драку, смерть их не пугает, но отчаянный порыв сейчас бесполезен. Зингарцы не успеют даже вытащить кинжалы.
На такой дистанции шемиты не промахнутся.
— По местам! — громко выкрикнул капитан. — Мы поворачиваем на закат!
— Клянусь зубами Нергала! — прошипел Орвега, пытаясь вырваться из рук Барраса. Однако офирец держал пленника крепко, а силой боги его не обделили. Один из рулевых, воспользовавшись замешательством наемника, выхватил клинок и бросился на Барраса. В воздухе раздался характерный свист. Исмал спустил тетиву, и стрела вонзилась матросу в плечо. Раненый закричал и выронил оружие, его одежда окрасилась кровью.
— Я предупреждал, — бесстрастно сказал киммериец. — Мы не хотим никого убивать. Нам предстоит нелегкое испытание, и дорог каждый человек. Но если кто-то будет мне мешать, я выброшу мерзавца за борт.
В голосе варвара прозвучали стальные нотки. Никто из присутствующих не сомневался, что гигант выполнит свою угрозу. Жалость к врагам несвойственна киммерийцам. Зингарцы бросились выполнять приказ Маренаса. Вскоре судно накренилось на правый бок, и паруса, раздуваемые попутным ветром, понесли «Кондор» к далекому острову. Видимо, резкий поворот всполошил моряков в трюме. Сразу несколько человек показались на лестнице носовой надстройки, но тут же наткнулись в обнаженный клинок Исайба.
— Назад! — скомандовал капитан. — Обойдемся без кровопролития!
Недовольные зингарцы отступили, Маренас повернулся к северянину и громко, чтобы слышали его матросы, проговорил:
— Я выполнил твое требование. Теперь объясни, зачем вам понадобился Черный остров. Это пустынное и мрачное место.
— Несколько лун назад стигийский колдун Сиптах Атхемон освободил из оков четырех страшных демонов, — вымолвил Конан, опуская аквитанский клинок. — Если их не заключить обратно в темницу, кровожадные твари сожрут вас всех! Они ненасытны и растут с каждым днем. Твой помощник слышал об одном из них…
— Ерунда! — процедил сквозь зубы Орвега. — Аргосские сказки. Подобные слухи распускают, чтобы нарушить торговлю. Эстебан постоянно болтает всякую чушь.
— Не хочу никого разубеждать, — иронично улыбнулся киммериец. — Скоро вы сами увидите чудовище. Его замок находится на Черном острове. А подступы к нему охраняют верные слуги демона.
— Не верю ни одному слову! — снова выкрикнул помощник.
На этот раз варвар пропустил реплику мимо ушей. Глядя в упор на капитана, северянин произнес:
— Ваш риск будет хорошо оплачен. Сейчас твои матросы, наверное, роются в наших пожитках. Они найдут золото, много золота. В случае успеха, получите половину. Хватит всей команде.
— А если не сумеем победить тварь? — уточнил зингарец.
