Новые трудности, новые испытания, новые сражения… А пока люди наслаждались редкими мгновениями покоя.
Как и предполагал Маренас, прилив снял Кондор» с мели, и судно без труда покинуло удивительную бухту. Проплывая мимо скал, зингарцы с восхищением смотрели на обрушенный Селеной утес. Гигантские глыбы до сих пор торчали из воды, и набегающие волны с шумом разбивались о камни.
Капитан снова направил корабль к Барахскому архипелагу. Без повторного ремонта было не обойтись. Ночная работа моряков лишь позволила «Кондору» удержался на плаву, но хороший шторм без труда прикончил бы поврежденное судно…
К счастью, погода не менялась: чистое голубое небо, небольшая волна и устойчивый северо-восточный ветер… Он, кстати, сильно задерживал путешественников: зингарцам приходилось постоянно маневрировать. Только на четвертые сутки корабль вошел в гавань Алого Тортажа. Их встречало почти все население городка.
Стоило опустить трап, как вперед выступили капитаны пиратских судов. К сожалению, среди них северянин не увидел своего старого товарища.
— А где же Страбо? — спросил киммериец.
— Погиб, — ответил высокий крепкий мужчина с длинными вьющимися волосами. — Как ты и просил, мы вышли в океан в поисках чудовища. Это оказалось несложно. Кровожадная тварь со своими слугами сама набросилась на флотилию. Одного хищника нам удалось прикончить…
Разбойник замолчал и тяжело вздохнул.
— Продолжай, Аристро, — повысил голос варвар.
— Демон утопил четыре судна, в том числе и «Белую акулу», — вымолвил пират. — Кое-кого из команды удалось спасти, но Страбо среди них не было.
— Проклятье! — выругался северянин.
— А как ваши успехи? — осторожно спросил капитан.
— Мерзкое чудовище больше не доставит неприятностей людям, — ответил Конан. — Мы посадили тварь на цепь. Океан свободен!
Причал огласился дружным радостным воплем. Тавернщики тотчас выкатили заранее приготовленные бочки вина и эля. Долго грустить и скорбеть здесь не привыкли. Жизнь разбойников коротка, а значит, надо весело прожить остаток своих дней. Уже завтра кто-то погибнет в схватке с торговцами, кого-то разобьет о скалы шторм, а кого-то повесят на рее моряки зингарских или аргосских боевых судов…
Спиртное лилось рекой, отовсюду раздавался игривый визг продажных девиц и возбужденные крики гуляющих пиратов. Причал быстро опустел. С грустной улыбкой на устах киммериец наблюдал за разворачивающейся вакханалией. Когда-то и он участвовал в подобных оргиях. После удачного похода команда «Тигрицы» порой пьянствовала и кутила дней по десять…
К варвару неторопливо приблизился Паблио. С ехидным смешком старик заметил:
— Удивляюсь, как тебе удалось выгнать этих болванов в океан?!
— У них не было другого выхода, — отозвался северянин.
— Я так и думал, — кивнул головой корабел. — Твое судно опять нуждается в починке?
— Догадлив, — усмехнулся Конан.
— Ерунда, — махнул рукой Паблио. — Поживешь с моё, научишься и мысли читать.
Если бы не пробоины, «Кондор», уже никогда не вернулся бы в Алый Тортаж. Для торговых моряков это чересчур опасно.
— Нам бы и команду пополнить, — осторожно вставил подошедший Маренас. — У меня осталось слишком мало людей, а путь предстоит неблизкий.
— Так уж и быть, помогу, — вымолвил аргосец. — После схватки с демоном, в городе без дела шляются десятка три матросов. Отъявленные головорезы вам не нужны, с ними много хлопот, но есть и неплохие парни. Дорого за эту услугу не возьму.
Спустя двое суток корабль покинул Тортаж. Его борта и днище были отлично заделаны, а на мачтах раздувались новые прочные паруса. Паблио высокую цену за починку заламывать не стал. Как и все пираты, он отличался алчностью, однако чувство благодарности оказалось не чуждо и ему. Старик на прощание даже прослезился…
Капитану удалось нанять одиннадцать человек: семерых аргосцев, шемита, зингарца и двоих кушитов. За хорошие деньги они были готовы плыть куда угодно, а то, что на борту «Кондора» находился сам Амра, еще больше поднимало их настроение. Обогнув остров, корабль двинулся на северо-восток — к Асгалуну, главному океанскому порту Шема.
Это решение киммерийца вызвало их ссору с Селеной. Волшебница никогда не противоречила Андурану, учитель был для нее почти богом. По плану, путешественники должны возвращаться — назад через зеркало, в Пустошах их должен был дожидаться правитель Кироса. Однако варвар прекрасно осознавал, что выполнить задуманное невозможно. В столице Зингары их тотчас арестуют. Убийство высокородного дворянина, кровавая драка со стигийцами в «Тихой лагуне», захват торгового корабля — преступлений хватит на несколько казней. Объяснить что-нибудь судье вряд ли удастся. Есть еще один путь — высадиться на берег непосредственно в Пустошах, но это почти полная седмица пути по непроходимым джунглям. Клан Волка прекрасно помнит, кто убил их вождя. Что могут противопоставить дикарям шесть человек, из которых одна девушка и двое раненых? Ничего. А украшать своей головой жилище дикаря северянин не желал… Однако девушка не хотела даже его слушать. Порой она бывала невыносима упряма…
В конце концов, Конан перестал убеждать Селену, а просто приказал взять курс на восход. «Кондор» пройдет вдоль южной оконечности полуострова, минует Мессантию, Аргос и достигнет Шема. Сейчас океан пустынен. Слух о страшном чудовище быстро распространился по побережью. Лишь немногие отчаянные купцы решаются выходить в плавание…
«Кондор» — быстроходное судно, но даже ему понадобилось двенадцать суток, чтобы достичь Асгалуна. Как только на горизонте появились сторожевые башни, киммериец приблизился к Маренасу:
— Пора рассчитаться. Я обещал хорошо заплатить, и сдержу обещание.
Варвар махнул рукой, и Исайб принес дорожную сумку, доверху набитую золотыми монетами. Моряки невольно замерли, не в силах оторвать взгляд от сверкающего в лучах солнца драгоценного металла. Эта сумма позволяла всей команде безбедно прожить остаток дней…
— У меня будет еще одна просьба, — вымолвил северянин.
— Какая? — поинтересовался капитан.
— Возле города есть несколько удобных бухт. Высади меня в одной из них, — проговорил Конан. — Селену и шемитов доставишь в порт.
На устах зингарца появилась ироничная усмешка. Он прекрасно понимал опасения киммерийца. За голову знаменитого пирата правитель Асгалуна заплатит ничуть не меньше. Топор давно плачет по шее Амры-льва…
— Хорошо, — утвердительно кивнул Маренас.
Сделав резкий разворот, «Кондор» ушел от города. Эти места варвар знал превосходно и сразу указал наиболее подходящий залив. Судно остановилось в трехстах локтях от берега и бросило якорь. Пожав руку капитану, северянин искренне заметил:
— Я рад, что выбрал твой корабль. Смелых и умных людей не так уж много на свете. Удачи тебе!
— И тебе тоже, — отозвался зингарец. — Хотя признаюсь честно, я не особенно счастлив от нашего знакомства. Слишком много хороших матросов потерял «Кондор» во время этого похода. Золото из царства Нергала еще никого не возвращало.
Пожав плечами, Конан направился к борту. В своей жизни киммериец потерял так много друзей, что научился не замечать боль утрат. Война — жестокое ремесло. Она делает человека черствым и циничным. Ко многим простым чувствам варвар относился с бесстрастным безразличием…
Приблизившись к «барсам», северянин сказал:
— Купите лошадей, провизию, воду и сразу покидайте город, двигайтесь на юго-восток. Я вас буду ждать на развилке дорог в двадцати лигах от Асгалуна. Там мы присоединимся к какому-нибудь каравану.
Волшебница подошла к Конану, коснулась пальцами его руки и едва слышно проговорила:
— Будь осторожен. Я не хочу возвращаться в Кирос одна.
Это были первые слова, которые северянин услышал от девушки за последние десять дней, с момента их ссоры. Упрямство волшебницы не знало границ. Впрочем, варвар не собирался ей уступать. Проведя ладонью по волосам Селены, Конан с улыбкой вымолвил:
— Не бойся. Самое страшное уже позади.
Поправив меч, киммериец спустился по канату в воду и сильными, размашистыми гребками поплыл к берегу. В каждом движении варвара чувствовались мощь и уверенность. Он не снижал скорость ни на мгновение. Зингарцы с восхищением наблюдали за удаляющимся северянином. Орвега неторопливо поднялся на кормовую надстройку и негромко сказал:
— Если в Асгалуне намекнуть, что Амра-лев находится рядом с городом, то наше состояние удвоится. На него здесь многие точат зуб…
— А вдруг стража не поймает разбойника? — Маренас взглянул в глаза своему помощнику. — Тогда ты не доживешь и до вечера! Кроме того, нам будет трудно объяснить, почему пират путешествовал на борту «Кондора». В бредни о чудовище палачи не поверят… Жадность погубила слишком многих!
— И что будем делать? — спросил Орвега.
— Высадим девушку и шемитов, пополним запас продовольствия и отправимся в Куш. Рассчитаемся с грузом и вернемся в Кордаву. Там каждый получит долю заработанного золота. Лично мне надоело рисковать собственной шкурой. Пора пожить в свое удовольствие! — вымолвил капитан.
Вскоре судно снялось с якоря и направилось к городу. Их встретили настороженно. За последние дни в порт Асгалуна пришло всего четыре корабля. После того, как демон утопил большую флотилию купеческих судов, моряки категорически отказывались выходить в океан.
Развеивать страхи местных торговцев зингарцы не стали… Чем меньше люди знают об их участии в походе к Черному острову, тем лучше. Столь же тихо и незаметно покинули «Кондор» и «барсы». На рынке Селена долго не торговалась, и уже три колокола спустя отряд выехал из города. Миновав густую рощу, группа достигла развилки. Сидя на небольшом камне, Конан терпеливо жевал кислое яблоко.
— Вы задержались, — заметил киммериец, запрыгивая в седло свободной лошади. — Совсем недавно здесь прошел большой караван. Он движется в Туран, через Гхазу и Эрук. Это почти по пути. Если поторопимся, то догоним его.
Подхлестывая животных, воины устремились в погоню. Им удалось настичь купцов еще до наступления темноты. Переговоры с караванщиками много времени не заняли. Золото легко решает любые трудности. Ночевать вблизи Асгалуна в одиночку было очень опасно. Безработные наемники часто объединялись в разбойничьи шайки и нападали на мелких торговцев и случайных путников. Как шакалы, они подбирались к жертвам под покровом ночи и безжалостно убивали спящих. Но крупные караваны им не по зубам. Надежная многочисленная охрана сумеет оказать мародерам достойный отпор.
Расположившись у костра, путешественники слушали рассказы купцов о морском чудовище. Порой варвара разбирал смех, но он умело скрывал свои
