– Мне нужно попасть к Захарии, – сказал он проводнику. – Это можно как-нибудь устроить?
Как ни странно, Никита нисколько не удивился этому желанию.
– Конечно, – ответил он как о чем-то само собой разумеющемся. – Захария и сам хочет тебя видеть. Ты попадешь к нему.
– Но разве Захария знает о том, что я вернулся? – спросил Марк, на что Никита ответил лишь коротким кивком.
– А как он мог узнать? – поразился Марк, на что проводник лишь молча кивнул на карман своей куртки.
– У нас есть связь, – пояснил он. – Не такая, как у вас в городе, но тоже есть.
Чуть позже он продемонстрировал Марку маленький передатчик, при помощи которого мог связаться с Захарией и другими старейшинами лесных поселений.
– Откуда это у вас? – не смог сдержать удивления Марк. – Ведь в лесу нет заводов и, насколько я знаю, вообще нет никакого производства.
Никита загадочно усмехнулся.
– Производство у нас есть, – ответил он. – Даже много производств. Правда, они делают совсем другое. А передатчики у нас от богов. Это боги дают нам, чтобы мы могли оперативно связываться друг с другом. Без надежной связи невозможно управлять такой обширной территорией.
О богах Марк слышал от лесных людей уже слишком часто, и с каждым разом эти загадочные боги становились для него все более загадочными. А известие о том, что боги напрямую снабжают людей переговорными устройствами, уж и вовсе выходило за все возможные рамки допустимого. Марк внезапно понял, что до этой минуты совершенно неправильно оценивал разговоры лесных людей о богах. На основании собственного опыта Марк полагал, что религия – это нечто вторичное, то есть плод фантазии или ума людей. Можно эти фантазии принимать на веру, сомневаться в них или же начисто отвергать, однако суть дела от этого не менялась: в любом случае к практической деятельности людей религия отношения не имеет.
Но сейчас, вспомнив все, что уже слышал о богах от здешних людей, и присовокупив только что сказанное Никитой о передатчиках, Марк внезапно по- новому взглянул на эту тему. Боги, о которых ему здесь столь часто говорили, были в этом мире отнюдь не фантомом человеческой мысли, не объектом упования и молитвы, а чем-то абсолютно реальным, материальным и осязаемым.
Кто эти боги? Где они? Откуда они взялись? И чего от них следует ожидать?
– Расскажи мне о богах, Никита, брат мой, – мягко обратился Марк к своему новому другу. – Я ничего не знаю о них, а ведь боги, как я понял, определяют всю вашу жизнь. Мне тоже хотелось бы узнать о них побольше.
– Боги не определяют нашу жизнь, – сурово отрезал Никита. – Мы – свободные люди на свободной земле. Просто боги помогают нам, а мы в ответ служим богам. Мы делаем это добровольно, из любви.
– Любовь – это хорошо, – еще мягче прежнего проговорил Марк, стараясь придать своему голосу как можно больше теплоты и доверительности. – Но чтобы верно служить богам, о них нужно знать. А я ничего не знаю о них, – сокрушенно добавил он и замолчал, предоставив проводнику самому поразмыслить о своей миссионерской ответственности.
Никита помолчал и через несколько секунд промолвил неохотно:
– Вот увидишь Захарию – с ним и поговоришь о богах.
Когда Золотой век закончился и Великое Прошлое человечества подошло к концу, род людской разделился на две части.
Одни говорили, что нужно двигаться вперед и вперед, развиваться, невзирая ни на что. Главным для них было совершенствование человека, каждого отдельного индивидуума. Перед интересами максимальной свободы и самореализации личности отступало все остальное.
Эти люди заперлись в городах и предались удовлетворению своих физических и духовных потребностей. Им никто не мог помешать, потому что другая часть человечества избрала свой путь.
Другие люди решили двигаться в строго противоположном направлении. Не вперед, а назад.
– Раньше все было лучше, – говорили они. – Воздух – чище, продукты – натуральнее, мораль крепче, а сами люди – открыты душой.
А раз так, то идти нужно в прошлое. Разве кому-то не ясно, что наука и технологии ни к чему хорошему не привели? А от личной свободы человека происходят лишь рост преступности и разврат…
Простота быта, простота нравов – это то, что нужно, чтобы вернуться в прошлое, в благословенный Золотой век. И люди ушли в леса. Они опростились, они запретили новомодные идеи и даже саму идею прогресса. О том, к чему приводит прогресс, они очень хорошо знали: население городов стремительно сокращалось, сами города и поселки сначала съеживались, а затем и вовсе исчезали.
Лесные люди знали, что горожане глядят на них с презрением и считают дикарями. Но их это не волновало – они знали, что правы, и сама жизнь подтверждала их правоту. Городское население уменьшалось, а лесное – росло. Они жили в ладу с природой, простой и честной жизнью. Мужчина был главнее женщины, старик – главнее юноши, дети чтили родителей, а все вместе – старейшину селения, чье слово было законом.
И тогда пришли боги…
За всю свою историю с самой глубокой древности люди никогда не видели богов. О них складывались легенды, создавались целые эпосы. Люди рассказывали о богах друг другу длинные и путаные истории. О богах можно было только догадываться, строить предположения. С трепетом кто-то говорил о том, как ему вроде бы явился бог или богиня, но дело было к вечеру, в зыбком полумраке, в колеблющемся воздухе всегда бывает так трудно разобрать,
