испугаются. Только испугаются не как-то, а по-настоящему. Но для этого им нужно предъявить факты.
Ладно, пусть уж лучше Аякс думает, что Марк здесь – официальный представитель законных властей Земли. Не надо его смущать…
– Знаешь, – сказал он, – не так уж важно, почему я здесь оказался. Ты прав: мы с тобой не все говорим друг другу, что думаем. Вот скажи, например: ты не веришь в то, что здесь всем заправляют боги. Хорошо, я согласен. А кем ты их считаешь?
Наступила пауза. В печке трещали березовые дрова, в кастрюле закипала вода, натопленная из снега…
Аякс мрачно смотрел на проблески бушующего в печке пламени и от сосредоточенности даже не моргал.
– Кем считаю? – наконец медленно ответил он. – Считаю, что они – инопланетяне. Или, как их еще называли раньше, пришельцы. Только не смейся надо мной: у меня и правда нет других предположений.
Ну вот, это слово произнесено! Инопланетяне, пришельцы…
Марк все это время думал о том же, но мысль эта казалась ему настолько дикой, что он не пожалел времени и добился, чтобы первым это слово произнес Аякс…
Охотник перевел на него вопросительный взгляд, и Марк кивнул:
– Как ни странно, похоже, что ты не ошибаешься…
Ощущение нереальности происходящего давно не покидало Марка. С того самого дня, как он впервые очутился в мире открытого пространства и увидел, что происходящее здесь совсем не похоже на представления об этом городских жителей. Не случайно, не зря он вернулся сюда, в лес, в этот мир.
В мир, который поначалу даже казался привлекательным. Да-да, именно привлекательным. Ведь захотел же Аякс остаться здесь жить навсегда. Правда, потом передумал, но это ведь уже потом, когда осмотрелся. Осмотрелся как следует и со свойственной свободному охотнику наблюдательностью тихонько сделал выводы.
Этот якобы привлекательный мир на самом деле – чудовищное зазеркалье. Совсем не свободные люди живут здесь на просторах открытого пространства. Совсем не близка к природе и не естественна их жизнь. Все это так только на первый взгляд.
В этом выморочном мире правят совсем не люди, а некие «боги», которых никто не видел, но которые диктуют людям свою волю. Согласно этой злой воле оставшееся якобы свободным человечество питается жалкими подачками, поступающими неизвестно откуда через таинственные порталы, а само занимается выкачиванием живой горячей крови из собственной планеты.
А вымирающий город даже не знает об этом. Впрочем, почему не знает? Не желает знать! Больше веселья – меньше забот…
Марк поежился, несмотря на то что печка уже давно раскалилась и давала жар, согревая тесную комнатку.
Так странно… ведь человечество веками ждало Контакта, столетиями готовилось к встрече с представителями других миров. С инопланетянами, с существами из других измерений. Строились гипотезы, шла подготовка. И что же? Этот самый Контакт состоялся. Тысячелетняя мечта сбылась в тот самый момент, когда это самое человечество оказалось совершенно к ней не готово…
Какая ирония судьбы!
«Можно попытаться представить себе, – думал Марк, – что было бы, появись известие о Контакте несколько столетий назад. Новость облетела бы весь многолюдный мир за считаные секунды! В огромных научных лабораториях – целых городах науки – собрались бы конференции ученых. Прославленные университеты обсуждали бы необходимые меры. Да что там университеты и научные центры: вся технология Земли была бы направлена на изучение Контакта, его особенностей и перспектив!
На всякий случай были бы приняты меры безопасности – приведены в готовность войска, ракетные и ракетно-космические установки, химическое оружие и весь остальной устрашающий арсенал человечества. А как же иначе? Наступил бы час, которого ждали столько веков!»
А что же теперь?
Вот они сидят с Аяксом в бетонной землянке, обшитой древесиной, и при мерцающем свете печи обсуждают наступивший Контакт с иной цивилизацией. И помощи им ждать неоткуда. Люди открытого пространства, если говорить откровенно и называть вещи своими именами, – действительно дикари, как о них думают в городе. На самом деле дикари – по крайней мере, по своему умственному развитию. Стали они такими за долгие века скитаний по лесам, уничтожения книг и отказа от любых научных и технологических знаний? Или тут постарались так называемые «боги», легко воспользовавшиеся настроениями лесных жителей Земли?
Впрочем, какая разница, в чем основная причина, результат налицо…
В городе сохранилась наука, есть школы и даже университет с лабораториями. Но за века численного угасания человечества фундаментальная наука перестала существовать по причине невостребованности. Зачем продвигать вперед теоретическую физику или астрономию с математикой, если единственная задача – поддерживать едва тлеющий огонек цивилизации?
Сколько этих огоньков осталось на Земле? Евразия здесь и Рома – далеко, за морями, с которой почти нет связи, потому что никому это не интересно. Всем интересно Царство, его возможности для получения удовольствий, и только эти технологии развиваются, потому что они нужны современным людям. Развлечения и удовольствия. Ну, и немножко работы – только чтобы продлить физическую жизнь. Золотая осень человечества. Золотая ли?
