неизбежность. Положение на фронте аховое, оба флота Синего Дома пропадают неизвестно где и четвёртые сутки не отвечают… Вы их случаем не разгромили где-нибудь втихомолку?
Я не привык приписывать себе чужую славу, а потому честно ответил герцогу, что не встречал вообще никаких боевых звездолётов Синего Дома с того самого дня, как не стал добивать и отпустил восвояси Второй флот.
– Я вам верю, кронпринц, хотя совершенно не понимаю, почему корабли Первого и Второго флотов Синего Дома не торопятся выполнять свой долг и защищать мои территории. Видимо, адмиралы понимают, что напрасно погибнут, и ждут заключения мирного договора. Война для Синего Дома уже проиграна, отрицать этот факт совершенно бесполезно. И я восхищаюсь тем, насколько искусно была выполнена провокация в системе Форпост-22, развязавшая вам руки. В глазах всей Империи моя двоюродная сестра Овелла стала агрессором, а Государство Унатари получило карт-бланш для атаки Синего Дома. Нет, я просто преклоняю колени перед вашим мастерством, кронпринц!
Мы с Катериной быстро переглянулись, сестра пожала плечами, не скрывая своего недоумения. Показывать противнику своё неведение в каком-то важном вопросе – не лучший способ ведения сложных переговоров, но я решил быть принципиальным:
– Герцог, мне вовсе не показалось забавным, когда дипломатические корабли моего государства были взяты штурмом у станции Форпост-22, а фрегаты Синего Дома расстреляли спасательные челноки с близкими мне людьми. Это была очевиднейшая попытка покушения на мою жизнь, и лишь мастерство Мии (я указал на «супругу») позволило мне избежать смерти.
– Однако и Синий Дом не имеет к случившему никакого отношения, – парировал собеседник. – Поверьте, кронпринц Георг, я имел со своей правящей сестрой максимально откровенный разговор на эту тему, и Овелла отрицала свою причастность к нападению на посольство. Для неё самой случившееся стало полнейшей неожиданностью, моя сестра, наоборот, давно искала встречи с вами для обсуждения возможности заключения военного союза. К тому же вас атаковали фрегаты типа «Клык», а в Синем Доме это старьё оставалось только в резервном Втором флоте, более нигде. Но Второй флот на момент нападения находился в пяти звёздных системах от Форпоста-22 и не мог участвовать в атаке.
– А что говорят бойцы, непосредственно участвовавшие в штурме кораблей? – заинтересовался я рассказом оппонента.
Молодой герцог заметно смутился и отвёл взгляд.
– Моя сестра действительно приказала опросить солдат пограничного гарнизона со всей возможной тщательностью. Они все как один убеждены, что преступный приказ атаковать дипломатов Унатари поступил из столицы Синего Дома и был отдан непосредственно моей сестрой Овеллой. Командующий гарнизоном майор, которого тоже смутило содержание приказа, даже затребовал повторное подтверждение и получил его, только после этого отдал приказ своим подчинённым на штурм пристыкованных к станции звездолётов.
– Такое впечатление, что какая-то третья сила очень искусно стравила нас, – проговорила моя советница.
– Я даже подозреваю, какая именно, – криво усмехнулся молодой герцог. – Золотой Дом под шумок уже ввёл войска в Шестнадцатый Сектор Периметра. Кроме того, со мной уже несколько дней пытается связаться их представитель некий граф Альберт ройл Тимур тон Акад. Но я его каждый раз посылаю куда подальше, так как не собираюсь иметь ничего общего с человеком с настолько отталкивающей репутацией!
Несмотря на серьёзность переговоров, я не удержался и рассмеялся – вот уж не думал, что моё спонтанное решение портить репутацию этому нахальному «голосу Триумвирата» может иметь настолько неожиданный отклик в политических вопросах! Судя по всему, мой собеседник герцог Марк ройл Увар с Антагонистами не общался и ничего общего с ними не имел.
– Да, доводилось общаться с этим неприятным типом, – объяснил я собеседнику свою несвоевременную весёлость. – Пытался мне угрожать и даже ставил ультиматумы, пришлось больно прищемить ему самомнение и опустить на грешную землю. Судя по всему, единственный язык, который понимает этот представитель Золотого Дома – язык грубой силы. Если бы я мог, то прописал бы ему специальное достижение в профиле: «Лох педальный», поскольку пафос, наглость и грубость крайне мешают графу как дипломату.
– Хорошо, что я не стал с ним общаться, – не люблю хамов и наглецов. Но предлагаю, если вы не против, вернуться к основной теме переговоров. В условиях, когда Синий Дом поедают с трёх сторон более сильные соседи – Унатари, чужие и Антагонисты, – продолжать войну я смысла не вижу. Но и становиться в глазах историков правителем Великого Дома, подписавшим унизительную капитуляцию, я тоже не желаю.
– И? – поторопила герцога Бионика, так как наш собеседник вдруг замолчал.
– Я долго думал над этой дилеммой и, кажется, нашёл выход. Кронпринц Георг, я предлагаю породниться с вами и, таким образом, объединить наши территории и прекратить войну. Ваши дочери кронпринцессы Ликанна и Дейанна слишком юны и для династического брака отпадают. На вашу супругу королеву Мию я ни в коем случае не покушаюсь. Я не зря спрашивал про вашу фаворитку принцессу Астру, но её здесь нет. Но ваша сестра герцогиня Катерина тон Унатари, насколько я понимаю, с недавних пор вдова и не связана никакими брачными обязательствами. Катерина редкая красавица и очень умная женщина, а уж как репортёр из горячих точек и вовсе не знает себе равных. Я не пропускаю ни одного её репортажа и испытываю к герцогине очень тёплые чувства. А потому, кронпринц Георг ройл Инокий тон Месфель, я прошу руки вашей сестры.
Мою советницу по внешней политике очень трудно застать врасплох и ещё труднее поставить в тупик, но это был именно такой случай. Сестра растерялась, смутилась и покраснела. Какое-то время я, как и герцог Марк, ждал какого-либо осмысленного ответа на столь неожиданное предложение, но Катерина надолго «зависла». Наконец моя сестра выдавила ответ:
