— Негусто. И транспортов нет. Похоже, вы правы, Михаил Михайлович, десанта можно не опасаться.
— В Одессе сейчас стрелки шестнадцатой дивизии, — отозвался штурман. — и англичане наверняка об этом знают. Стоит им сунуться на берег — суздальцы с владимирцами их встретят, приходи кума любоваться!
После того, как войска союзников в Крыму сложили оружие, два полка дивизии генерала Кривицкого, Суздальский и Владимирский, были переброшены морем в Одессу, на усиление Дунайской армии. Остальные части, Углицкий пехотный и егерский Великого князя Михаила Николаевича вместе с приданными казачьими полками следовали на соединение с дунайцами сухим путем. А в скором времени в Одессу собирались отправить и части спешно формируемой в Евпатории Особой бригады, потому и послали отряд Иконникова на рекогносцировку.
Не зря, как выяснилось, послали…
— Итого — полтора десятка вымпелов. — подвел итог Климов. — Один линейный, паровой, три парусных фрегата, два колесных, четыре шлюпа. Только вот каракатицы, что они волокут в хвосте ордера… Александр Алексеевич, нельзя ли поближе?
Иконников задумался.
— Могут засечь с корвета. А, впрочем, бог с ним. Разглядеть нас на фоне темной стороны горизонта нелегко, да и не достанут, если что, из своей мелочи. Водяницкий? — крикнул он в переговорную трубу.
В ответ невнятно буркнуло.
— Скажи своим духам, чтоб полегче шуровали в топках. Пойдем на малых оборотах, не дай бог, будут факела над трубами — шкуры спущу!
— Вот это сюрприз! — удивлялся Климов. — Броненосные батареи, сразу две!
— Они, родимые. — подтвердил Иконников. — По Морскому корпусу помню: после октябрьской бомбардировки Севастополя император приказал заложить аж пять штук. Три — «Девастаьон», «Лэв» и «Тоннат» — участвовали в разгроме Кинбурна. Выходит, эти достроили раньше срока?
— Выходит, так. Наполеона III-го сейчас со всех сторон шпыняют за крымское позорище. Вы ведь видели последние газеты? Во Франции неспокойно, в Париже чуть ли не уличные бои. Может, они и решил с помощью этих утюгов подправить свою репутацию? Какая-никакая, а победа.
— Непонятно только, зачем их волокут к Одессе? Крепости, как в Кинбурне, здесь нет, береговые батареи — старье. Чего ради такие усилия?
— Никак не забудут полученных в прошлый раз тумаков. — усмехнулся Климов. — Я сам видел остов «Тигра» на отмели, да и другим крепко досталось. К тому же они пуганые после Варны, вот и дуют на воду
— Что ж, тем лучше. Если бы не эти бронекорыта, англичане еще вчера были бы у Одессы. Штакельберг! Вызывайте «Котку», имею передать приказ.
Через несколько минут корабли разошлись. «Котка», развив пятнадцать узлов, пошла в обгон британского ордера, нацеливаясь на головной «Дюк оф Веллингтон». "Казарский" же подкрадывался на семи узлах с кормовых румбов, намереваясь выйти в атаку на французские броненосные плавучие батареи.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
I
«Долгих Вам лет здравствования, мой драгоценный друг! Пишу под впечатлением краткого пребывания в Париже в мае сего, 1855-го от Рождества Христова, года. Будто ожили сцены, запечатленные в Ваших «Парижских письмах», с которыми мы имели удовольствие ознакомиться на страницах «Отечественных записок». Видимо, характер здешних обывателей, как и самый воздух города, который не зря называют столицей свободы, не меняется — в Париже происходит почти то же, что и 7 лет назад. Увы, Господь не одарил меня литературным даром, а потому, позволю обратиться к Вашим строкам:
