– Слышу отлично! Все нормально, идем над рекой!
Влира просила пользоваться связью только в экстренных случаях, так что теперь он услышит Яна еще нескоро… Маттер вернул прибор в карман и посмотрел налево, на сплошную зеленую стену, что мчалась мимо. Сама мысль о том, что через эти заросли можно как-то пройти, казалась сейчас полнейшей дичью. Да тут потребовалась бы рота королевских саперов с пилами и топорами – и то они рухнут от усталости, едва расчистив пару лонов коридора!
А ведь когда-то здесь жили люди…
Через полчаса монотонного полета над рекой Маттер ощутил на лице мелкие капли дождя. Небо впереди потемнело, почти сливаясь с лесом. Влира тем временем держалась все так же уверенно, не снижая темпа. Разрабатывая маршрут, они решили, что будут двигаться по реке до тех пор, пока на северо- западе не появятся болота, а там искать какой-нибудь островок, где можно будет сделать привал. Князь не мог сказать точно, с какой скоростью они летят, но чувствовал, что до края болот осталось уже совсем немного, однако по левую руку зеленели все те же джунгли, и нигде не было видно ни единого просвета.
Дождь вдруг изменился. Крупные редкие капли, хорошо различимые в воздухе, летели почти отвесно, покрывая поверхность воды стремительно тающими кольцами. Несколько таких капель попали Маттеру в лицо, заставив его шарить под курткой в поисках полетных очков. Надеть очки одной рукой было не слишком легко, но он справился, приходилось уже… Влира между тем плавно сбросила скорость и подняла ладонь. «Скользун» промчался еще немного над водой, и вот Маттер заметил широкое пологое русло другой реки, соединяющейся с болотами. Здесь уже заметно припахивало гнильцой.
Их маленький караван притормозил, собравшись вокруг Влиры.
– Если у нас хватит сил лететь еще четыре часа, то мы сможем достичь юго-восточного края болот на безопасном относительно храма расстоянии, – сообщила мэнор. – Там – возвышенность и довольно редкий лес, через который уже можно пройти.
– Четыре часа? – переспросил Маттер. – И в итоге мы окажемся чуть восточнее храма?
– Фактически это та точка, в которую мы и рассчитывали прибыть, господин князь… Холм, со всех сторон окруженный болотистой местностью, вряд ли проходимой для человека. Мы думали выйти на край этого самого болота, но я нашла, как мне кажется, более безопасное место. Оно чуть дальше, но… тактически гораздо удобнее во всех отношениях.
– Такой полет мы выдержим, – решительно произнесла Элида и посмотрела на Васко. Старик ответил ей понимающей улыбкой.
– Выдержим, конечно. – Инго снял с правой руки кожаную перчатку, пошевелил пальцами. – Лишь бы не до самого заката!
– Хорошо! Тогда вперед, господа!
Путь через болота оказался делом не таким легким, как думалось вначале.
На реке дорогу ветру закрывали заросли, едва не смыкающиеся над водой темным колышущимся коридором, но стоило шести «скользунам» вылететь на унылую бурую равнину, из которой там и сям торчали странные изогнутые деревца, ветер показал себя во всей своей силе. Он хлестал колючим бичом во все стороны, гнал рябь по гнилым водам, то и дело принимался сыпать мелкими каплями дождя. Несколько раз Маттеру казалось, что сейчас его сдует, но «скользун» неведомым образом держал курс, никак не реагируя на удары со всех сторон.
Все вокруг выглядело каким-то чуждым, даже, наверное, жутковатым. Ровный горизонт, тающий в дымке дождя, эти уродливые деревья высотой в два человеческих роста и сплошные кочки, заросшие синеватым мхом. Влира держала очень высокую скорость, и, оглядываясь назад, Маттер видел, как посинели губы Элиды, ему хотелось рассмотреть ее глаза, но они были скрыты за стеклами очков, надетых поверх капюшона.
Тонкая цепочка людей, несущихся на своих диковинных машинах, казалась Маттеру потерянной среди безжизненной бурой равнины. Острое ощущение одиночества захватило его, он позабыл, ради чего оказался здесь. Вода, кочки и деревца неслись ему навстречу, а горизонт оставался все таким же далеким и теперь уже ненужным.
Нечто подобное он уже переживал, стоя в рубке среди черной ночи, когда многослойное покрывало облаков закрывает сияние звезд. Тьма давит, норовя растоптать испуганную человеческую душу. Луны, всегда способные указать путь страннику, исчезают, будто их и не было, и только страхи, древние, но не забытые, опутывают, шепчут, лгут, внушая отчаяние и неверие в саму возможность рассвета. Сейчас был день, и все же Маттер чувствовал приближение знакомой тошнотворной муки, когда кажется, ну вот сейчас, ну вот за этим облаком мелькнет наконец звездный отблеск, улыбнется краем серпика утренняя луна! Но нет, нет! Тьма все так же тащит тебя в свою глубину…
Однако через некоторое время князь стал замечать, что местность постепенно меняется. Кочки стали выше, шире и превратились в небольшие холмики, поросшие уже не синим мхом, а густой изумрудной травой. На некоторых из них росли пышные, хоть и низкорослые, кусты с вытянутыми зубчатыми листьями. Болото уже не выглядело сплошной бурой массой, теперь оно распадалось на огромные лужи, затянутые зеленой пеной крохотных водорослей. Влира стала снижать скорость, и тут Маттер увидел на горизонте тот самый холм, к которому она вела их все это время.
Для него он выглядел как настоящий остров. Лужи стали меньше и встречались реже, кочки уже целиком покрывала веселая зелень. Еще лон – и возвышенность выросла перед Маттером густой рощей, на краю которой он с удивлением различил какие-то то ли скалы, то ли ледниковые валуны.
Палатку решили ставить ближе к западному склону холма, на небольшой, почти ровной прогалине. Рядом, из-под серых огромных камней, будто бы наваленных ледником друг на друга, тек крохотный ручей с чистой водой. Васко и Хадден размотали тюк, выдернули чехол с металлическими колышками, но
