момент, бросить ребят я не смогу. Господи, помоги мне не стать убийцей!»
Тут лодка глухо шваркнула о дно, Алексей, привстав, схватился руками за провисший над водой корень и подтянул ее к берегу. Выскочив первым, он помог выбраться девочкам – берег был высокий, глинистый, скользкий после дождей.
Все вместе они вытащили лодку на берег и на всякий случай хорошенько спрятали ее между деревьями, забросав сухими ветками и листьями. После чего двинулись гуськом к центру острова, молчаливые и готовые к любым приключениям.
Сосновый лес поначалу казался очень большим, но кончился неожиданно, когда, продравшись сквозь колючие кусты, они вышли на ровную, почти голую сердцевину острова. И замерли, пораженные.
В центре высились настоящие хоромы из камня и дерева. Здание было двухэтажным, с деревянным куполом без креста и узкой колокольней. Окна первого этажа весело отсвечивали цветастыми витражами, двухстворчатые арочные двери были плотно закрыты. Вокруг строения были разбросаны разномастные домишки, некоторые покрепче, другие совсем хлипкие, завалившиеся набок или еще недостроенные, с оголенными балками.
Никаких заборов вокруг домов не наблюдалось, все стояли на виду друг у дружки и казались вымершими, давно заброшенными. Ребята осторожно приблизились к тому, что находился почти на самой кромке леса, с распахнутыми настежь окнами и дверью.
Вблизи все выглядело еще хуже: дом словно бы покидали в страшной спешке. У порога в грязи валялась сбитая в ком одежда, взрослая и детская, чуть поодаль перегородил тропинку бидон с вытекшими остатками молока. Дом окружали грядки, на них еще сохранились какие-то посадки, каждый листик и побег с трогательной заботой подвязан к деревянному столбику. Но и поперек бережно вскопанной грядки протянулись вереницы глубоких следов.
– На жителей как будто напали и утащили куда-то! – в ужасе выдохнула Мила.
– Эй, есть кто дома? – тихо, без надежды позвала Лида, и дверь, подхваченная сквозняком, гулко хлопнула ей в ответ.
Ребята по узкой тропинке прошли к следующей постройке, но и там обнаружили почти то же самое: предметы одежды, детские игрушки, две чашки, заварочный чайник – все это валялось вокруг дома. Окна были распахнуты, и белые в синий горошек занавески беспрепятственно трепал ветер.
Так, переходя от дома к дому, они приблизились к центральному зданию.
– Возможно, они все там. – Алеша ткнул пальцем в сторону странного подобия храма. – В этом их… зале искупления, что ли? В общем, на собрании.
Все разом поглядели в ту сторону. И очень вовремя, потому что основательные двери вдруг начали медленно открываться. Они были тяжелы, и, прежде чем полностью распахнулись, ребята успели укрыться за угол ближайшего дома.
Двое рослых парней в белоснежных одеждах наподобие хитонов возникли на пороге и принялись озирать окрестности. Оба держали черные, словно обугленные, палицы, у одного рука была обмотана цепью, и только она удерживала на месте огромного черного волкодава, который, широко расставив лапы, весь вытянулся в сторону ребят, дрожа и издавая жуткий вибрирующий рык.
Некоторое время охранники осматривались и совещались. Потом один с невероятным усилием подтянул к себе пса и начал шарить в густой шерсти в районе шеи.
– Он сейчас его спустит! – ахнула Мила.
– Нужно выходить, – сказал Алеша и сам первым выступил на открытое пространство, размахивая руками над головой. – Эй, парни, привет!
Те переглянулись, но собаку отвязывать прекратили. И сделали ребятам знак подойти поближе, что те неохотно, но исполнили. Один из стражников вполне миролюбиво поинтересовался:
– Вы чего тут забыли, ребятишки? Это частная территория.
– А откуда нам это знать? – искренне удивился Санин. – Мы думали, остров пустой, а тут целая деревня. А где же все люди?
– Идите-ка сюда, – пригласил второй парень, пониже, с добродушным круглым лицом. – Идите, не бойтесь!
– Да мы и не боимся!
Пока они шли, охранник уволок пса, который яростно сопротивлялся и в тщетной надежде клацал челюстями, а второй страж дождался их на пороге.
– Заходите в дом, – отступая в сторону, пригласил он.
– А кто тут живет? – крутя во все стороны головой, спросила Лида.
Помещение было темным, из углов проступали разве что круглые силуэты каких-то баков. Зловеще поблескивала острием коса, угадывалась на стенах еще какая-то деревенская утварь.
– Сейчас вам все расскажут, – посулил круглолицый парень и растянул рот в щербатой улыбке. – Вы вон в ту дверочку проходите и подождите маленько.
В следующем помещении обнаружилась вроде как приемная: квадратная комната с несколькими кушетками наподобие больничных. Как ни предлагал им парень присесть, ребята, взволнованные ожиданием, бродили из угла в угол и пытались выглянуть в окна, узкие, как бойницы, и расположенные слишком высоко.
Вскоре где-то рядом зашелестели шаги, и охранник так и вытянулся по стойке «смирно». В дверь мелкими шажочками ступил невысокий сутулый мужичонка, чье круглое губастое лицо тонуло в обширной бороде, а волосы спадали свободно на спину и грудь пегими нечесаными лохмами. Одет он был в
