из отметок — за нами увязался аппарат, похожий на огурец, с бугорками пусковых установок на блестящем корпусе. С поверхности наперерез ему тянутся дымные следы, и один из преследователей разлетается облачком космического мусора. Второй аппарат противника сразу отворачивает, теряя к нам интерес.
Изображение дергается, когда Дениз проводит очередные коррекции курса и скорости. За кормой нашего аппарата вырастает размашистый факел, а компенсационный генератор надрывно воет.
— Режим форсажа… на простом челноке? — слышу удивленный голос Вохлика.
— Бывший оширский абордажный бот, — самоуверенно отвечает девушка. — У меня контракт специалиста с собственным оборудованием. Этот корабль — мой, а я — лучший пилот…
— Какое вооружение? — спрашивает командир.
— Демонтировано. Наше оружие — скорость!
Мы снова проваливаемся в верхние слои атмосферы — преследователи отстают. Внизу плывет бурый шар планеты, на фоне которого замечаю огромное количество зеленых и красных меток. Это истребители защитников завязывают встречные бои с входящими в атмосферу десантными кораблями и их прикрытием. Размашистые красные стрелы вонзаются в мягкое брюхо Нунзы, подобно метательным ножам с окровавленными лезвиями.
— Топлива хватит? — спрашивает командир.
— В одну сторону — да! — смеется девушка, когда аппарат выходит на курс сближения с эскадрой торговцев. Наша цель даже в максимальном увеличении выглядит тусклой точкой среди горстки точно таких же подмигивающих искорок — это выхлопы дюз разгоняющихся для прыжка кораблей.
Искин выводит пояснение — грузовик хакданской постройки носит имя «Аль-Хушари», его владелец — некий Рахадулис. Остальные корабли носят не менее заковыристые названия. Дениз негромко ругается: нас периодически облучают системы наведения, но бешеная скорость и непредсказуемые маневры юркого кораблика — лучшая защита от всех неприятностей.
Созерцать безжизненную черноту, усеянную крапинками звезд, быстро надоедает. Я поднимаюсь и выдергиваю из кресла притихшего ученого. Голова сотрудника корпорации «Ифтихар» безвольно мотается из стороны в сторону. Начинаю подозревать нехорошее — похоже, Хиот Ракхам успел скоропостижно скончаться. И точно — не дышит, а желтоватая кожа посерела, будто обожрался грибочков несвежих.
— Что это с ним? — удивляюсь я.
— Я слышал о таком… — Вохлик угрюм и задумчив. — Нам он больше не помощник. Хозяева ставят в головы командному персоналу импланты контроля. Видимо, этот тип был не последним человеком в организации.
Бойцы равнодушно смотрят, как я выдергиваю покойника из скафа и забрасываю тело в контейнер. Свернув костюм и упаковав в свой изрядно распухший рюкзак, понимаю, что разобраться с оборудованием ученого теперь будет сложно.
— Да, а зачем тащить с собой Шинкля? Ведь он немного того… — спрашиваю я, закрывая ящик с двумя покойниками.
— Теперь это уже не важно, — отвечает пилот. — «Иркуф» уничтожен полчаса назад. Больше флота у корпорации нет, как и директоров…
Из пояснений Дениз узнаю последние новости — корабельный искин перехватил несколько трансляций от уцелевших спутников. Враги успешно сбросили в атмосферу четыре сотни десантных модулей. Было больше, но часть посбивали. Остатки флота защитников добивают какими-то хитрыми ракетами. На поверхности применяют ядерное оружие, и очень вовремя мы убрались из Цамая — он полностью уничтожен.
У нас тоже не все в порядке — кораблик получил несколько микропробоин при обстреле, сейчас заделанных системой авторемонта. Топлива в обрез — если нас откажутся принять корабли из Галифата, жители которого отличаются крайне скверным характером и называют всех порочными, то лучше прямо сейчас пустить себе пулю в лоб. Кроме того, на перехват грузовикам торгашей движется группа из четырех десятков малых кораблей, но пока их принадлежность установить не получается. То есть это могут быть как желающие убраться из системы, так и чокнутые последователи Вождя.
— А ты уверен, что торговцы нас возьмут на борт? — осторожно спрашиваю Вохлика.
— Ну а почему бы и нет, — ухмыляется тот. — С деловыми людьми всегда можно договориться. В любом случае это лучше, чем сдохнуть внизу…
— Мы войдем в зону уверенной связи через час и двенадцать минут, — громко сообщает Дениз.
— Ну вот, скоро и узнаем. — Командир замолкает.
Бойцы продуктивно проводят это время: Шата возится со своими дроидами, один из которых серьезно пострадал, Сорм с закрытыми глазами сидит на корточках, сжимая в могучих лапищах ритуальный топорик. Абу, Дэба и Хасс увлеченно сортируют трофеи — рюкзак покойного стража порядка был набит интересной мелочью.
Украшения, коммуникаторы, портативные проигрыватели и толстая стопка карточек, которые в Цамае местные использовали вместо денег. Увы, теперь они ничего не стоят: вместо города сейчас — одна большая радиоактивная воронка.
Только коротышка-пилот Лумис еле слышно похрапывает — я не понимаю, как можно беззаботно дрыхнуть, когда рядом вспыхивают космические корабли, а на планете идет маленькая ядерная война. Хотя, возможно, в его родном мире такое — вполне обычное дело.
В рубке корабля находились двенадцать человек. «Аль-Хушари» относился к классу средних транспортов. Когда-то его вытянутый корпус имел форму блестящей призмы, но сейчас хозяин разместил на гранях решетчатые фермы с креплениями больших контейнеров. Корабль выглядел несколько
