Предыдущие владельцы планеты, корпорация «Нунза», планировали надолго обосноваться здесь и быстро наладили сотрудничество с аборигенами — за два десятка лет процессоры подняли дикарей из каменного века на уровень Средневековья. Некоторые добровольцы даже шли на модификации голосовых связок, что позволяло им рычать и выть — по-другому дикари почему-то общаться не хотели. Неудивительно, что аборигены своих благодетелей сильно уважали.
Вопросом защиты активов корпорация не озаботилась в должной мере. Крупные корабли, боевые станции и их содержание — удовольствие дорогое. Конкурентам не составило труда отжать чужую собственность — соседям не было никакого дела до разборок в окраинной системе. Здесь ценность имеющихся активов определялась количеством боевых кораблей, которые мог выставить хозяин. Сочувствия к проигравшим я не испытывал — наивные идеалисты в любом случае обречены. Добро должно быть с большими пушками, иначе — сожрут!
Я сделал небольшой перерыв, поднявшись наверх, с удивлением заметил наемника, который, видимо, наслаждался погодой. Сорм стоял, скрестив руки на груди и широко расставив ноги — низкие серые облака обрушивали на верзилу водопады воды, стекающей по пластинам скафа на мокрую палубу. Я хмыкнул, подумав, что приверженец идей Разрушителя — немного двинутый головой.
Отключив режим ночного видения, я ощутил давящую темноту с искорками молний на горизонте — наше содрогающееся от порывов сильного ветра корыто двигалось прямо в грозовой фронт.
К утру непогода стихла — рассвет здесь оказался совсем мрачным. Небо как-то неожиданно посветлело, и все заволокло туманом. Судно наконец добралось до заболоченной канавы, извилистым шрамом рассекающей джунгли. Эта канава была довольно свежей — края еще не успели осыпаться.
Корыто заложило пологую дугу, снижаясь, и вскоре заскользило в паре метров от булькающей темной поверхности. По сторонам тянулась густая зелень, ящеры равнодушно провожали желтыми глазами воющее железное чудище.
Набранная скорость впечатляла, впрочем, как и шумовое сопровождение — сейчас судно успешно притворялось низколетящим самолетом. Иногда привычный вой менял тональность, переходя в оглушительный визг — тогда плоское брюхо на мгновение касалось жижи. Скошенный нос расшвыривал брызги грязной воды, и вскоре все снова приходило в норму.
— Что это было? — подозрительно спросил Вохлик техника, который расчехлял ракетную установку.
— Сбой синхронизации, — ответил коротышка. — Ничего серьезного; если сработает защита, дотянем на одном движке.
— Ты шутишь?
— Этот движок у нас новенький, всего двадцать лет ему! — радостно пояснил специалист. — А второй — полное барахло. Мы его на свалке нашли. Вот чудаки прежние его хозяева — выкинули рабочий движок, хе-хе…
— И где вы достали это корыто? — хмуро поинтересовался командир.
— Хозяин нашел на окраине пятна, — гордо ответил недомерок. — Починил — и вот…
Вохлик ничего не ответил, только сокрушенно покачал головой. Тут я с ним был согласен — ненормальный капитан, разговаривающий с духами, и его команда вызывали только сочувствие.
Через пару часов такого полета обшивка баржи по цвету ничем не отличалась от окружающей местности. Густой слой грязи и налипшей пыльцы, размазанный набегающим потоком ветра, стал неплохой маскировкой.
Управлял движением явно не капитан, поскольку тот выбрался на палубу и лично дернул рычаг, сбрасывая контейнер с телами. При этом бородач бормотал что-то о духах, которые должны принять жертву.
— Слушай, а какой смысл тащить в бой таких идиотов? — поинтересовался я у появившегося на палубе Хасса.
— А, ты об этих… — Наемник равнодушно проводил взглядом плюхнувшийся в темную жижу ящик.
— Посмотрел записи боя, — продолжил я, — один из этих вояк подорвался на собственной гранате и пару товарищей забрал с собой! Остальные палили совсем не туда. Те, кто успел пострелять в нашу сторону, — это здоровяки с головой крокодила на эмблеме скафа.
— Ну а что ты хотел? У нас — то же самое. Набирают «мясо», которое часто не переживает первого боя. У них паршивое снаряжение. По большему счету они ничего не умеют…
— Вот я и говорю, глупо. Выдать им нормальные пушки и оплатить базы…
— Бесполезно! Зачем тратить деньги на расходный материал. Их все равно скоро убьют! — ухмыльнулся наемник. — Когда выживут самые хитрые и способные, ими уже можно заниматься дальше!
— Негодный подход, — буркнул я, вспомнив свою службу в Вооруженных силах на Земле. Но, подумав, признал, что такой метод работает — правда, тем, кто отправился домой в цинковом ящике, от этого не легче.
Командир возился с ходуном — я тоже успел заглянуть в кабину необычного агрегата. Материал сложенных конечностей на ощупь был схож с гладким хитином, а округлый корпус еле заметными швами все больше напоминал мне майского жука, выросшего до габаритов микроавтобуса. Места внутри довольно много — за ложементом пилота располагался грузовой отсек с лавками, вырастающими из бугристых стен. Видимо, ходун предназначался для продажи в отсталые миры, потому что на стене я обнаружил рисунок-инструкцию. Там двое человечков сыпали цветочки и мелких зверюшек в конвертер —
