торчащим спереди. В кабине сидел каторжанин в облегченной версии «Проходчика». Он ловко управлялся с рычагами, заставлявшими машину двигаться и исполнять работу.
– Теперь точно свернем эту гадину, – заметил Фома Бродник.
Как и накануне, в двенадцатую штольню были отправлены три звена. Наставник Салех, наставник Рогач, под началом которого трудились Гривер Дыкрик и Ли Форест, и наставник Диккенс, он сам и его «донники» были из другого барака. Илья видел их в первый раз, и они ему не понравились. Сквозь прозрачное забрало шлема было видно, как Диккенс пренебрежительно, с оттенком злости смотрел на остальные команды. Он явно был недоволен тем, что ему приходится устранять за чужаками их косяки, но против приказа начальства не попрешь, волю Творца, благодаря которой они все здесь оказались, не перепишешь. Можно только быстро и качественно выполнить свою работу, чтобы вернуться к выработке своей нормы, за которую им к тому же платили жратвой и прочими благами каторжной жизни, а за эти авральные работы по расчистке завалов они только копили долги по выработке и ничего больше.
Позже всех к месту аварии прибыл «крот». Как оказалось, эта машина не только с виду была неповоротливой, она еще была и медленной, как улитка, скользящая по склону скалы. К этому времени «донники» полностью расчистили подступы к «мааровому вихрю» и даже несколько раз попробовали удалить жгуты при помощи «колунов». Но инструмент не брал неприступную поверхность, даже царапин не осталось. Тогда наставники приступили к обследованию стены, из которой торчала аномалия. Задача стояла четкая, убедиться в том, что после удаления «вихря» жилу можно будет и дальше разрабатывать. Требовалась оценка, насколько глубоко произошло проникновение мутации породы.
Пока наставники были заняты, «донники» были предоставлены сами себе. Давыдов и Бродник удобно расположились на завале возле левой стены и предавались вынужденному безделью, посматривая на копошащихся напротив каторжан из звена наставника Диккенса. Ребята, впервые попавшие в проблемную штольню, усиленно ломали инструменты над «вихрем», не понимая, что все напрасно.
Гривер Дыкрик, Ли Форест и двое безымянных из их звена обрабатывали основание «вихря» испарителями, но Илье показались, что они больше имитировали движение, нежели предавались ему.
Карен Серое Ухо и Юрген стояли возле наставника Салеха в ожидании его инструкций.
Идиллическая картинка. И в этот момент в штольне показался «крот». Переваливаясь колесами на неровностях пола, он добрался до капсул, миновал их и замер возле стены, из которой выступал «мааровый вихрь». Из кабины выглянул оператор «крота», молодой, веселый парень, и бодро спросил:
– Ну что, ломать будем? Или аккуратно удалим?
– Хреначь по-живому, под корень, – приказал наставник Диккенс, отходя в сторону.
– Слушаюсь, господин! – козырнул правой ладонью к виску оператор и вернулся в кабину.
«Крот» взревел мотором и подполз поближе к «мааровому вихрю».
«Донники» разошлись в стороны, чтобы не мешать. Все были увлечены наблюдением за работой машины, которая вгрызлась носовым буром в основание вихря, пытаясь вырвать его из скальной толщи. И никто не обращал внимания на то, что делают другие. Это было непозволительным безрассудством. На Пекле нужно всегда быть наготове. Здесь смерть дышит вам в спину и улыбается из-за каждого угла.
Илья, как и остальные, наблюдал за работой «крота», но все же поглядывал по сторонам. Он первым заметил, как двое «донников» из группы Диккенса отошли в сторону и стали приближаться к Гриверу Дыкрику. Сначала Давыдов не придал этому значения. Мало ли ребята решили выбрать себе место с лучшим обзором. Но потом он заметил, как один из «донников» активировал «колун», и сомнения тотчас рассеялись. На его глазах готовилось подлое убийство, и нужно было срочно что-то делать. Зря они забыли о Дыроколе, а он о них точно не забыл. Давыдов не сомневался, что это все подготовлено Дыроколом, который мечтал устранить конкурента, посягнувшего на его власть, но об этом он подумает потом. Сейчас надо вырвать Гривера Дыкрика из рук смерти.
Илья ударил Бродника в плечо, привлекая внимание к маневру «донников» Диккенса, а сам уже рванул к ним.
Все произошло быстро. Один из каторжан был уже за спиной Гривера Дыкрика, занес «колун» над его головой. Еще секунда, и грозное проходческое орудие развалит шлем и череп чернокожего гиганта надвое. Илья вклинился в него со спины, обхватил за туловище и утащил за собой. Они рухнули на камни в нескольких метрах от Дыкрика. Второй «донник» тем временем был в опасной близости от него, но чернокожий здоровяк был уже предупрежден. Он обернулся, резко взмахнул руками, перехватывая направлявшийся ему в голову «колун» и рванул каторжанина на себя. Они покатились по камням в сторону «крота», который, утробно ревя, вгрызался в камень, разрушая «мааровый вихрь».
Тем временем, заметив, что на их лидера напали, Ли Форест и двое каторжан бросились на Диккенса и его «донников». Завязалась серьезная драка, в стороне от которой остались Салех и Рогач. Они застыли на месте, сложив руки на груди, и наблюдали, как «донники» мутузят друг друга.
Вырвать «колун» из рук каторжанина не получилось. Инструмент был надежно скреплен со скафандром «Проходчика», но зато Илья смог использовать его против противника. Он резко дернул на себя «колун», а затем впечатал его в голову «донника». Раз, другой. С третьего раза шлем каторжанина раскололся, и «донник» выпустил «колун» из рук. Через трещину в шлем стал поступать воздух снаружи. Вероятно, в нем было что-то опасное для жизни, потому что «донник» задышал часто-часто, словно ему не хватало кислорода, и побледнел. Глаза его налились красным и выпучились из глазниц, а через минуту они брызнули кровью и слизью на прозрачную поверхность забрала.
