Филин позволил размышлениям увлечь себя и поэтому пропустил первый выстрел. Стоящий возле него капитан Серв Гурий удивленно всхлипнул, издал клокочущий звук и повалился на грунт. В его «броннике» в районе груди зияла аккуратная маленькая дырочка с оплавленными краями.
Филин бросил взгляд на прибывших. Он ничего не успел сделать. Услышал только, как с поста «Центральный» пришел голос сержанта Покара:
– Это не грузовоз. Откуда у них орудия?
И пространство вокруг него наполнилось излучениями.
Откуда только каторжане достали оружие? Филин мог поклясться всем святым, что у него осталось, что еще минуту назад никакого оружия у них не было. Но они как-то обманули его и всех остальных. Теперь у каждого в руках виднелся излучатель класса «Молния», из которого бывшие узники поливали группу встречающих.
– Вот же утырки, – выругался полковник Филин. – Принимаю командование на себя. Включить защитные экраны!
Он, конечно, запоздал с этим. Уже с десяток солдат мертвыми лежали на каменном плато. Остальные разлетелись в разные стороны, словно кегли в боулинге после точного попадания шара в центр, и пытались спрятаться кто за машинами, на которых они прибыли, кто за каменными наростами, естественными природными выступами или просто распластались на камне и пытались слиться с местностью.
Враг приближался. Они уже перешли на бег. До столкновения остались считанные секунды. Кто эти утырки? Что им здесь надо?
Это были последние мысли, посетившие Филина. В следующую секунду его мозги поджарились после прямого попадания. Его мертвое тело еще падало, когда звездолет разразился залпами бортовых орудий, и центральные ворота форпоста «Южный» вспыхнули от прямого попадания.
Тело Филина упало. Пришельцы нахлынули на оставшихся в живых солдат, и началась резня.
Жак Покар не мог поверить глазам. Обычный грузовоз, десятки подобных побывали здесь на его памяти, вдруг обернулся боевым кораблем, который открыл огонь по куполу форпоста «Южный». Разве такое возможно? Ведь они – солдаты королевства Поргус. Это территория Поргуса. Никто в здравом уме не станет нападать на Поргус.
Правильно говорил его отец, если в доме царит разброд и шатание, то каждый негодяй попытается у слабака кусок пирога откусить. Вот, кажется, элита Поргуса доигралась в перевороты и революции, что сволочь разная настолько осмелела, что планеты королевства готова потрошить.
Покар переглянулся с Угуляевым. Они поняли друг друга без слов. По инструкции при несении дежурства на посте «Центральный» им полагалось табельное оружие. Сороказарядный пистолет «Шторм», в количестве двух единиц, находился сейчас в стальном шкафчике возле пульта управления, за которым сидел Угуляев.
Берта Угуляев открыл шкафчик, достал пистолет и перекинул его Покару. Второй взял себе.
Страшно было подумать, что чужаки могут прорваться внутрь купола. Это было немыслимо. За все годы несения службы Берта Угуляев уверился в собственной неуязвимости. В этом болоте ничего серьезного не могло произойти. Похоже, настала пора расплачиваться за самонадеянность.
Они не имели права покинуть пост, поэтому им оставалось только следить, как чужаки проникают в купол и пробираются все глубже и глубже. Уже совсем близко слышны выстрелы и треск излучений.
Жак Покар снял пистолет с предохранителя и прицелился во входную дверь. Берта Угуляев последовал его примеру.
Они оказались в ловушке, выбраться из которой не могли. Они были обречены, как бы это абсурдно ни звучало. Неизвестно откуда свалившиеся на их голову пришельцы смогли сломить сопротивление вооруженной охраны форпоста, обезвредить все защитные периметры и проникнуть внутрь. Теперь солдаты Поргуса гибли один за другим, и ничто уже не могло спасти тюремщиков Пекла.
Мигнул огонек входной двери, и она стала убираться внутрь стены.
Жак Покар первым открыл огонь. В приоткрывшуюся щель застучали пули. Угуляев поддержал его.
Какое-то время они смогут продержаться, но все равно рано или поздно чужаки возьмут пост «Центральный». Сейчас самое главное подороже продать свою жизнь, забрать с собой как можно больше этих утырков.
Дверь открылась полностью. Жак увидел в проеме людей в черных комбинезонах и открыл по ним огонь.
Он успел убить человек десять, прежде чем шальная пуля не пробила аккуратную дырочку у него между глаз. Жак Покар еще жал на скобу, но чернота поглощала его сознание. Последнее, что он увидел, как в комнату ворвались чужаки. Двое упали, сраженные точными выстрелами напарника, но и Берта Угуляев тут же нашел свою смерть.
Ржаво светило двойное солнце над выжженным черным плато, где одиноко стоял корабль-хамелеон, и полыхал наземный купол форпоста «Южный». Десятки мертвых тел лежали на поверхности Пекла. В десятки раз больше скрывал внутри себя купол.
Из недр корабля появились грузовые платформы, на которых стояли люди и роботы, и отправились к догорающему куполу.
Глава 2. Бунт в жерле
Они были отрезаны от мира. Сидели в каменном мешке Жерла, не зная, что происходит вокруг. Где-то там далеко за пределами каменного шара Пекла существовал огромный обитаемый мир, состоящий из тысяч планет, сотен королевств и нескольких империй. В этом мире шли войны и совершались революции, дворцовые перевороты сменялись научно-техническими прорывами, открывались планеты и уничтожались целые миры в результате природных катаклизмов и техногенных катастроф, а они жили тихой размеренной жизнью волка за решеткой клетки. Ничто не трогало их, и они не могли ни на что
