Гонец из столицы прибыл поздно вечером.
Когда солнце уходило за горизонт, Атхемон обычно освежал в памяти древние заклинания. Ничто не вечно, и знания имеют свойство забываться. Погрузившись в свои мысли, колдун не сразу понял, что охранник, дежуривший у входа в шатер, зовет его. Лишь после третьего оклика он поднялся на ноги — вернуться в мир реальности из непостижимой простому смертному вселенной магии не так-то просто. Атхемон не любил отвлекаться от занятий колдовством. Он уже придумывал, как наказать глупого солдата, потревожившего покой господина, когда увидел направленный на него горящий взгляд. Рассмотреть человека в темноте не удавалось, да это и не было нужно. Атхемон почувствовал достойного соперника. Видимо, колдун недооценил луксурских чародеев.
— Здравствуй, досточтимый Сиптах, — вымолвил незнакомец высоким металлическим голосом. — Я Шуат, посланник верховных жрецов Стигии. Они доверили тебе важнейшее дело и теперь хотят знать результаты. Прошло уже немало времени, с тех пор, как ты получил в свое распоряжение армию и золото.
— Мне нужно еще несколько дней… — проговорил Атхемон.
— Нет! — резко сказал гонец. — Ты отправишься в Луксур утром. И не вздумай бежать. Зная твою силу, маги Черного круга хорошо подготовились. Все границы перекрыты, а войска получили соответствующие приказы.
Откинув капюшон, колдун сделал шаг вперед и взглянул в зрачки Шуата. Это был сильный удар. Ни один стигийский чародей не мог его выдержать. Сиптах хотел подчинить своей воле посланника и узнать все тайны верховных жрецов. Раньше подобные атаки приносили неизменный успех, но сейчас Атхемона ожидало разочарование. Гонец, пусть и с огромным трудом, но выдержал натиск противника. В какой-то момент на устах Шуата даже появилась ироничная улыбка. Опустив голову, он устало заметил:
— Нас предупредили, что ты попытаешься затуманить мой разум и подчинить себе мои мысли. Не старайся понапрасну. Во мне сейчас сила десятков магов, и пробить защиту невозможно. Смирись и отправляйся в столицу. Другого выбора нет.
— Кто вас предупредил? — тотчас отреагировал Сиптах.
— Все узнаешь в Луксуре, — ответил посланник, растворяясь в темноте.
Он исчез так же неожиданно, как и появился. В этом не было ничего сверхъестественного. Атхемон и сам легко творил подобные фокусы. Солдаты у шатра, ставшие свидетелями разговора двух колдунов, потупили глаза, боясь встречаться взглядом с разгневанным господином. А Сиптах действительно находился на грани припадка ярости. В таком состоянии он мог убить кого угодно. Неудачи сыпались одна за другой, и остановить эту цепь неблагоприятных событий никак не удавалось. Тяжело дыша, Атхемон вернулся в шатер. Надо успокоиться и как следует все обдумать.
Впервые за долгий срок маг позволил себе большую чашу вина. В голове приятно зашумело, по телу растеклась слабость и теплота. Облокотившись на подушки, Сиптах закрыл глаза, но глубоко заблуждался бы тот, кто решил, будто колдун спит. Расслабившись, Атхемон принялся подробно и тщательно анализировать события последних дней.
Выводы были неутешительными — слишком, слишком много допущено ошибок. Когда демоны Стихий оказались на свободе, Атхемону показалось, что мир уже лежит у его ног. Чудовища быстро росли и крепли, вскоре он обрушил бы их мощь на страны Хайбории. Удар с четырех сторон поставит на колени и диких, свободолюбивых гирканцев, и гордых варваров нордхеймцев, и киммерийцев, и властителей океана зингарцев вместе с аргосцами, и надменных аквилонцев с немедийцами. Даже могущественный волшебник Андуран, правитель Кироса, не мог помешать Атхемону!
Но вдруг дела пошли скверно — сначала воинам его злейшего врага удалось посадить на цепь одну злобную тварь, затем вторую, а два дня назад, при кормлении, Сипатах не увидел и третью. В распоряжении колдуна остался лишь демон Огня. Однако и он постепенно выходил из подчинения. Управлять грозным чудовищем становилось с каждым разом тяжелее, магическая сила быстро таяла, заклинания не действовали, а существо уже пожирало не только пленников, но и солдат охраны. Атхемон лишился целого десятка хороших воинов, и только когда демон убрался восвояси, колдун вздохнул с облегчением. В армии поднялся тревожный ропот — если дело так пойдет и дальше, кровожадное существо пожрет их всех!
Нити власти ускользали из рук Сиптаха. Не оправдывал его надежд и Хотеп. А ведь сотник казался умелым и решительным военачальником. Неужели так сложно расправиться с горсткой наемников? В душе мага снова закипел гнев. Все прежние планы оказались на грани краха! Тщательно спланированное покушение во дворце Андурана провалилось из-за какой-то мелочи, и все шпионы попали в плен. Король Кироса сумеет выбить из них правду — иллюзий на этот счет Атхемон не питал. Хуже всего было то, что маг совсем упустил из виду луксурских жрецов. Презирая их за трусость и слабость, колдун недооценил коварство Черного круга. Будучи не в силах справиться с Сиптахом в прямом столкновении, правители страны создали вокруг него выжженное мертвое кольцо — у Атхемона не было сторонников, на которых колдун мог бы опереться. В своей борьбе с поклонниками Митры он совсем забыл о внутренних интригах в среде столичных жрецов, борющихся за власть. Вполне естественно, что никто из них не желал видеть Сиптаха повелителем Стигии и всего мира, — и впервые за многие годы враждующие маги Черного круга объединились.
Оплошность Атхемону стоила очень дорого. Колдуны Луксура загнали его в угол. Покинуть страну без схватки уже вряд ли удастся, да и где гарантия, что в самый ответственный момент схватки кто-то из воинов не вонзит Атхемону кинжал в спину? Им нельзя доверять, как прежде он доверял верному Хотепу!
Как ни крути, а в Луксур придется ехать. Надо устранить это препятствие и подчинить себе Стигию. Осталось почти четыре седмицы до окончательного освобождения демона, и тогда Хайборийский мир содрогнется, увидев армию Сиптаха. В голове колдуна созрел страшный план. Он знал, как поквитаться со строптивыми жрецами. Правители страны дорого заплатят за пренебрежение силой одного из лучших магов материка!
Вместе с первыми лучами солнца Атхемон двинулся в путь. Восемь рабов-кушитов несли его роскошный паланкин. В качестве охраны Сиптах взял всего двадцать бойцов. Основная часть армии осталась стоять лагерем в южной части Стигии, недалеко от границы с Дарфаром. Таким образом, колдун показывал, что подчинился требованию жрецов и не боится никаких обвинений.
Шуат не случайно упомянул о некоем предупреждении. Догадаться, кто распускает слухи в Луксуре, труда не составляло. Андуран достойно ответил Атхемону за покушение — король Кираса готов вести и такую войну. Добиваться победы следовало любой ценой, но, к сожалению, сведений о действиях волшебника больше не поступало. Его город был надежно закрыт, и никто не состоянии проникнуть туда.
На вторые сутки пути один из телохранителей колдуна заметил на восходе группу всадников. Отряд был довольно многочисленный и двигался в одном направлении с эскортом Атхемона. Посланник не солгал: пути к бегству надежно перекрыты. Во всяком случае, верховные жрецы искренне в этом уверены. Кое-что о чудовищах Стихий они, конечно, знают, но представить силу тварей не в состоянии, иначе количество солдат измерялось бы уже сотнями и тысячами… На губах колдуна появилась презрительная улыбка. Он удивит своих врагов непредсказуемым ходом, и его визит в Луксур они запомнят надолго.
К полудню четвертого дня на горизонте показались стены Луксура, древнего города, знавшего вершины величия и бездны падения. Если верить легенде, его основали племена могущественных кхарийцев больше полутора тысяч лет назад. Тогда эта земля процветала и благоухала — роскошные сады, величественные леса, бескрайние зеленые поля с отменными пастбищами. Но волны кочевников уничтожили расу безжалостных колдунов, и в отместку те прокляли южный берег Стикса. Всего за несколько лет пустыня поглотила цветущий мир. Признаться честно, Сиптаху этот ландшафт очень нравился. Ровная каменисто-песчаная гладь, горячие обломки скал и ползающие по поверхности змеи и убийцы-скорпионы… Когда-нибудь Атхемон весь мир сделает таким. Сет будет доволен безжизненно-тихим пейзажем, так напоминающим мир, в котором, по преданию, обитает сам Великий Змееног!
Чуть раскачиваясь, паланкин приближался к столице Стигии. Город казался порожденным самой пустыней и даже по цвету от нее почти не отличался. Коричневато-желтые стены и башни, темные ворота; возвышаются, словно тонкие утесы, башни храмов. На первый взгляд создавалось впечатление, что Луксур имеет плохую защиту, но это было ошибкой — его возводили опытные и умелые строители. Стены очень толстые, поднимаются ввысь локтей на тридцать. Перед стеной глубокий ров, преодолеть который сходу не под силу ни одному войску — края осыпаются, ноги съезжают вниз, а на дне противника поджидают сотни ловушек. Это и ямы с острыми кольями, и вязкая глина, и режущие ступни ножи, скрытые под тонким глинистым слоем. А защитники, тем временем, обрушат на головы нападающих камни, кипяток, раскаленную смолу и град стрел и копий.
Через каждые триста локтей стену разделяют массивные четырехугольные башни с многочисленными бойницами. В каждой башне находится сотня опытных стрелков с тугими луками, пробивающими доспехи с огромного расстояния.
Особо следует рассказать о главных воротах столицы — они построены около века назад и до сих пор производят неизгладимое впечатление на путешественников-чужестранцев. Проем выполнен в виде пасти змеи с огромными острыми зубами, нависающими надо рвом. На противоположный берег выдвигается широкий мост, и в случае опасности стража уберет его молниеносно.
Луксур не случайно является столицей Стигии — город расположен почти в самом центре страны и обладает великолепной защитой. Даже объединенным войскам городов-государств Шема не взять эти неприступные укрепления.
Процессия достигла Луксура и остановилась. Сдвинув щиты, стражники настороженно поглядывали на закрытый паланкин. Выступив вперед, один из телохранителей колдуна громко выкрикнул:
— Освободите дорогу! Перед вами великий маг и чародей Сиптах Атхемон.
Видимо, солдаты получили соответствующие распоряжения и, услышав имя гостя, поспешно отошли в сторону, кое-кто даже почтительно склонил голову. Сиптах презрительно усмехнулся. Слухи и о его силе и могуществе все же распространялись по стране. Когда он покинет город, Стигия будет дрожать и падать ниц, это он мог пообещать твердо!
Рабы шагнули вперед, и носилки поплыли вдоль моста, над глубоким рвом. Чуть сбоку следовала колонна верных Атхемону воинов. Колдун поднял глаза и невольно задержал взгляд на острых каменных зубцах ворот — казалось, стоит сделать шаг, и змеиная пасть захлопнется.
Чужестранцы всегда останавливались здесь и с дрожью в коленях входили на территорию Луксура. Страх — самое сильное чувство, только используя страх можно править людьми. Этот закон Сиптах усвоил давно и вовсю пользовался его следствиями.
Башня осталась позади, и процессия вошла на улицы города. Застройка столицы Стигии поражала своим однообразием и отсутствием ярких красок. Большинство домов построено из серого камня и коричневого песчаника. Дерево здесь стоит дорого, а потому крыши покрывали или соломой, или тростником. Многие бедняки ограничивались куском грязной материи, натянутой сверху на стены — дожди в пустыне редкость, а от палящих лучей достаточно и такой защиты.
Как обычно, на улицах было душно и пыльно: животные и люди поднимали столбы пыли, которые забивали нос и рот. Солдаты предусмотрительно накинули на лицо заранее припасенные платки, а вот носильщикам-невольникам приходилось нелегко.
Отогнув край занавески, Атхемон осмотрелся по сторонам. Жара уже спала, и город постепенно оживал. В восходной части города возвышался огромный храм, посвященный Сету. Массивный зиккурат поднимался вверх ступенями, образуя подобие гигантской лестницы. Из центральной части строения уходила
