После дождя тропа превратилась в сплошное месиво. Ноги скользили по грязи и мокрой траве, и воины часто падали. Несколько раз шемиты роняли носилки. Раненые тихо стонали, но не жаловались.
Дорога постепенно уходила на закат. Догадаться, что она по большому кругу огибала храм бога джунглей, труда не составляло. Дарфарцы всегда помнили о Краа и боялись его. Племя жило очень близко от священной поляны. Когда-то местные охотники приносили туда богатые дары, но после победы Йога старались обходить страшные развалины стороной. Нападение на путешественников в непосредственной близости от Черного камня было вынужденным — другой возможности у дикарей захватить пленников не было.
— Мы снова уходим в сторону, — заметил Валер.
— Я знаю, — произнес Конан, — но не пробиваться же сквозь заросли… Дарфарцам постоянно требовались люди в пищу. Кешан далеко, а соседние племена способны оказать сопротивление. Думаю, они совершали набеги на южные территории Черных королевств. Эта дорога должна вывести в саванну.
— В твоем голосе звучит уверенность, — улыбнулся аквилонец. — И это меня радует.
— Посмотри по сторонам внимательнее, — сказал киммериец. — Джунгли меняются. Деревья растут все реже, то и дело видны просветы в густых кустарниках…
— Тебе виднее, — пожал плечами наемник. — Я здесь раньше не бывал.
В передовой отряд входил и Аджа: без его знаний и навыков разведчикам приходилось тяжело. Кушит стремительно вел отряд по дороге, молниеносно замечая все подозрительные места. Только благодаря его опыту удалось избежать жертв, когда из зарослей выскочил огромный саблезубый тигр. Наемник повалил одного из «барсов» на землю, и хищник перелетел через намеченную жертву. Зверь тотчас развернулся, но солдаты были уже готовы к отражению атаки. Длинные клыки кровожадного существа наткнулись на острую сталь копий. Рыча и огрызаясь, тигр медленно отступал. Однако упускать хищника шемиты не собирались, поскольку иначе зверь пойдет по их следам и выберет более удобный момент для нападения.
Один из воинов сделал резкий выпад, и наконечник копья глубоко вошел в тело злобной твари. По бурой шерсти потекла струйка алой крови. Понимая, что противник сильнее, тигр попытался обратиться в бегство. Он развернулся, но в тот же миг удары воинов обрушились на него. Хищник пошатнулся, сделал несколько шагов и рухнул наземь. Глаза зверя начали стекленеть.
— Отличная добыча, — проговорил подошедший северянин. — Такая шкура на рынке Кироса стоит больших денег!
— Жаль, что у нас нет времени ее снимать, — заметил Аджа. — Да и кто потащит столь тяжелую ношу? Придется бросить богатство здесь.
— Краа ненасытен, — усмехнулся аквилонец.
К вечеру отряд достиг саванны. Нельзя сказать, что джунгли оборвались неожиданно, полоса кустарников тянулась еще на десятки лиг, но это были уже не прежние непроходимые заросли. Люди сразу повеселели. Темные влажные леса Дарфара пагубно влияли на настроение «барсов»: привыкшие к простору пустыни и степей, чистому голубому небу и яркому палящему солнцу, шемиты плохо переносили замкнутое пространство и густые леса.
— Остановитесь! — неожиданно резко воскликнула Селена.
Путешественники тотчас замерли. Волшебница стояла возле носилок. Жестом она приказала солдатам их опустить. В глаза сразу бросилась неестественная бледность раненого воина. Губы посинели, щеки ввалились, в зрачках — пустота и отрешенность. Девушка схватила руку бедняги и приложила ухо к груди. «Барсы» с надеждой смотрели на Селену. Но, как волшебница уже не раз утверждала, она не была богом. Выпрямившись, девушка тихо вымолвила:
— Малик умер… слишком большая потеря крови.
Сотник взглянул на варвара.
— Ладно, — утвердительно кивнул головой Конан. — Разбивайте лагерь. Хасан, позаботься об охране. Хищников здесь ничуть не меньше, чем в джунглях, а двуногие убийцы хорошо прячутся и в траве.
Шемиты сразу разделились. Одни, скинув сумки, отправились на посты, вторые приступили к приготовлению пищи, а третьи начали копать очередную могилу. Каждый из них сейчас наверняка думал о своей собственной судьбе.
Что его ждет впереди? Малика похоронят так, как предписывают традиции, но ведь почти два десятка солдат остались на священной поляне бога Краа и стали пищей саблезубых тигров… О Черных королевствах в Киросе всегда рассказывали с определенной долей страха и неприязни. Слухи по городу ходили самые разнообразные. О том, что дарфарцы — каннибалы, знает любой хайбориец, но здесь хватало и других опасностей. Дикий, неизведанный край!
Огонь освещал небольшую поляну, влажные дрова часто потрескивали, дымили, разогретое копченое мясо источало приятный, будоражащий желудок запах. Возле костра расположились киммериец, наемники, волшебница, ее телохранитель, Хасан и Угрис. Именно от этих людей зависела судьба отряда. Ужин затянулся за полночь.
Держа на кончике кинжала огромный кусок баранины, кушит неторопливо жевал. Повернувшись к нему, аквилонец негромко спросил:
— Сколько отсюда до Ксухотла?
— Точно не знаю… — ответил Аджа. — Я никогда не бывал в этом городе. Так далеко на восход редко кто из путешественников забирается. О торговцах я даже не говорю. Они предпочитают вести дела со странами побережья.
— Почему? — удивился десятник.
— Слишком рискованно, — пояснил варвар. — Куш находится между молотом и наковальней. На полночь лежит враждебная всем Стигия; на восходе — племена людоедов, на полдень — пустыня, где промышляют ганаты, а они очень опасный народец. Их основное ремесло — работорговля. Они вторгаются даже в Дарфар, и небезуспешно. Еще дальше на восход — королевство амазонок.
— И все эти страны постоянно воюют, — догадался сотник.
— Именно, — подтвердил чернокожий наемник. — Стычки происходят каждую луну. Одержать решающую победу и захватить соседнее государство никто не в силах. А может, это никому и надо. И ганаты, и амазонки, и тлацитланцы — кочевники живут в крошечных оазисах, там, где есть питьевая вода. Такие крупные города, как Ксутал и Ксухотл — большая редкость. Скорее всего, их основали в глубокой древности, а захватчики не сумели разрушить.
— Я думал, черные народы жили здесь всегда, — заметил Хасан.
— Трудно сказать, — пожал плечами кушит. — Легенды противоречивы. Ясно одно: когда-то в этих местах были могущественные, развитые страны, с множеством крупных городов. Развалины встречаются везде — в джунглях, в горах, в пустыне, в степи. Некоторые отчаянные парни даже промышляют раскопками руин. Добыча порой превосходит самые смелые ожидания! Изделия из серебра, золота, дорогие украшения, драгоценные камни. Но этот промысел крайне опасен. Люди, жившие в заброшенных, погибших городах, занимались колдовством. Демоны, чудовищные твари, кровожадные хищники прячутся в подземных ходах, подвалах и нападают на людей. Спасаются лишь немногие счастливчики
— Это судьба всех грабителей могил, — сказал Валер. — Я знал одного немедийца, который грабил покойников. Однажды он не вернулся в лагерь, и мы отправились на поиски. Он лежал на дне глубокой ямы в обнимку со странным скелетом. На черепе у того был золотой шлем, на ребрах доспехи, все пальцы в перстнях. Волосы немедийца поседели, глаза выпучились, язык провалился. Кое-кто хотел забрать драгоценности, но, поразмыслив, мы решили закопать могилу вместе с обоими покойниками. Зачем торопиться в царство Нергала? Рано или поздно все там окажемся…
— Это верно, — кивнул головой Аджа. — Но здешние развалины куда опаснее. Обойти их невозможно, а злобные существа способны нападать и за пределами разрушенного города. Один торговец рассказывал мне удивительную историю: купеческий караван остановился на ночлег неподалеку от древних руин. Стоило солнцу скрыться за горизонтом, как раздался ужасный, душераздирающий вопль. Утром отряд не досчитался троих человек. Купцы поспешно собрались и двинулись дальше. Каково же было их изумление, когда вечером они вновь увидели знакомые развалины. Страх охватил людей. Снова послышался тот же кошмарный крик, и три охранника исчезли. На следующий день торговцы сверяли направление каждую лигу. А результат?..
— Опять вышли к городу, — усмехнулся аквилонец.
— Правильно, — проговорил чернокожий наемник. — Демон не собрался выпускать их из своих когтей. Справиться с его чарами было очень тяжело. Отчаявшиеся торговцы ночевали на руинах, обыскали днем все здания, собирались в кучу, не спали. Но липкие лапы смерти каждый раз утаскивали новые жертвы.
— Как же они спаслись? — спросил Угрис.
— Спустя восемь суток в западню угодил еще один караван, — вымолвил кушит. — Среди путешественников оказался человек, сведущий в колдовстве. Чародей нашел заброшенный храм и прочел заклинание. В тот же миг торговцы увидели ужасное чудовище. Люди обратились в бегство. Многие погибли, но проклятие исчезло, и часть купцов уцелела.
— Да, любопытная история, — задумчиво сказал сотник. — Я надеялся, что вместе с Дарфаром закончились и наши трудности. Мы потеряли так много людей….
— Ты зря надеялся, — вставил Валер. — Враги будут преследовать отряд до самой темницы Демона Огня. До истока Стикса доберутся только немногие счастливчики.
— Хватит, — остановил аквилонца, северянин. — Оставь свое мнение при себе. Аджа, ты не ответил на вопрос. Сколько еще идти до Ксухотла?
— Знающие люди утверждали, что от джунглей до города около шести дней пути, — произнес наемник. — Но это напрямую, без больших остановок и с хорошим темпом. Отряды дарфарцев покрывают такое расстояние даже быстрее.
— А как же мы найдем Ксухотл? — удивленно проговорил десятник. — В степи ведь нет караванных дорог!
— Это тебе так кажется, — улыбнулся кушит. — Несмотря на вражду и частые войны, племена ведут постоянный обмен товарами, а город — лучшее место для сделок. За его стенами можно не опасаются внезапно появившихся грабителей. Кроме того, столица тлацитланцев находится на восходе, у Намбийских гор. Они невысоки, но видны издалека. Мимо не пройдешь. Наш отряд сейчас находится чуть в стороне от них. Возьмем направление на полуденный закат и не ошибемся.
— А если его обойти стороной? — предложил Угрис. — Ведь это приличный крюк! Да и кто знает, как нас встретят в Ксухотле?
— Нет, — отрицательно покачал головой варвар. — В город заходить придется. Надо пополнить запасы воды и провизии. Заниматься охотой в степи, нет времени. Кроме того, я хочу купить у местных жителей лошадей. Верхом мы будем продвигаться гораздо быстрее.
— Не думаю, что тланцитланцы продадут коней, — скептически заметил Аджа. — Верховые животные здесь довольно дороги и встречаются редко. Даже богатые торговцы в основном используют верблюдов и мулов. Хотя… Все измеряется количеством предложенного золота.
— Точно подмечено, — рассмеялся Валер.
Разговор прекратился сам собой. Хасан отправился проверять посты, а наемники и Угрис легли спать. Все прекрасно понимали, что испытания только
