— Я так и думал, — произнес самтал. — Мы с вас денег не возьмем.
О потере двоих солдат варвар предпочел умолчать, об этом местным жителям знать было необязательно. Судя по всему, устои и обычаи в этой деревне точно такие же, как в Могамлибе. В поселке путешественников ожидала привычная толпа любопытных. Люди тихо переговаривались между собой, не проявляя излишних эмоций и нетерпения, детей и тут не было. Впрочем, теперь это никого не удивляло.
Гобир проводил «барсов» на небольшую площадь, расположенную чуть в стороне от храма. Это была такая же высокая башня из массивных, хорошо обтесанных глыб. Наверняка, их возводил один и тот же зодчий. Шемиты настороженно озирались по сторонам, словно ожидая нападения. Однако местные жители вели себя очень миролюбиво. Судя по внешнему виду построек, самталы из Свазли жили столь же скромно, сколь и их собратья в другом оазисе.
Кое-где валялись старые котлы, были видны полинявшие дырявые ковры, выцветший кусок материи прикрывал вход. Штукатурка на домах давно отвалилась, в соломенных крышах виднелись дыры, а окна зияли пустотой. Сытая жизнь развращает человека: люди перестали трудиться, разучились что- либо делать, а потому деревня постепенно приходила в упадок.
Солдаты разбили лагерь, а сотник выставил в охранение почти половину отряда. Самталы не расходились: ведь чужестранцы посещали Свазли крайне редко. Взяв четырех крепких мужчин, вождь куда-то ушел. Вернулся Гобир довольно быстро, его люди несли тяжелые сумки с едой.
— Надеюсь, этот дар искупит вину наших соседей, — вымолвил самтал.
Конан бесстрастно смотрел на сочные фрукты, сладкие финики, рассыпчатый хлеб, большие куски мяса. Вчера они получили все то же самое, а за несколько часов пути отменные продукты превратились в гниющую отвратительную массу!
Почтительно поклонившись, вождь негромко сказал:
— Не будем вам мешать. Я вернусь перед заходом солнца.
Он сделал едва уловимый жест рукой, и толпа начала быстро расходиться. Вскоре улицы деревни совершенно опустели. Нигде ни одного человека. Невероятное послушание!
— Чего сидите! — усмехнулся северянин. — Разбирайте сумки. Надо плотно поужинать. Ничего из этого с собой взять не удастся.
— Я не буду это есть, — с отвращением проговорила волшебница. — Вдруг продукты сразу испортятся? Питаться червивым мясом…
— Перестань, Селена, — остановил девушку варвар. — Ты прекрасно уплетала финики в Могамлибе и до сих пор жива. У нас осталось слишком мало собственных запасов, чтобы мы бросались дарами местных жителей. До Ксухотла в лучшем случае два дня пути, а фляги пусты.
Чтобы подать пример остальным, Конан взял бурдюк самталов и сделал из него несколько больших глотков. Вода была очень холодной и вкусной. «Барсы» с ужасом смотрели на киммерийца — шемиты всегда испытывали страх перед колдовством.
Первым примеру киммерийца последовал сотник. Хасан очистил банан и съел его, изображая на лице удовольствие. Солдаты развели костер и приступили к жарке мяса. Не стал привередничать даже Аджа. Припасы, оставшиеся еще с Шема, теперь помещались всего в двух сумках. Их не хватит и на сутки пути, а потому выбирать не приходилось.
За ужином северянин перевел друзьям разговор с Габиром. Облокотившись на свернутый плащ и жуя кусок хлеба, Валер задумчиво заметил:
— Здесь что-то не так…
— О чем ты? — поинтересовался варвар.
— Я вдруг вспомнил историю, рассказанную Аджой, когда мы вышли из Дарфара, — произнес аквилонец. — О городе, в котором поселился демон. Если помните, он убивал по три человека и не отпускал купцов. Торговцы каждый раз уходили, но неизменно к ночи возвращались на старое место.
— Но ведь здесь все иначе, — возразила волшебница. — Отряд пришел в другую деревню, да и «барсы» по собственной воле остались в Могамлибе…
— А это с какой стороны посмотреть, — усмехнулся наемник. — Постарайся отбросить эмоции и взгляни на ситуацию трезво. Разве есть между оазисами отличия? Дома похожи, как две капли воды, храм один и тот же, а люди все в одинаковых одеждах. Поставьте рядом двоих вождей — я уверен, что вы ошибетесь. — А насчет перебежчиков у меня своё мнение, и Конан лишь подтвердил его, — продолжал Валер. — Вряд ли наши воины остались в Могамлибе по собственной воле. Ночью их захватили врасплох и заколдовали…
— Так почему же вы сразу мне не сказали? — возмущенно воскликнул сотник. — Я бы перерезал глотку этому чародею!
— Осторожней, Хасан, — остановил шемита Валер. — Нас могут услышать. Это только мои догадки. Не следует горячиться.
— Но ведь Свазли выглядит иначе, — вмешалась девушка. — Здесь меньше домов, загон, большой каменный дом на окраине…
— Селена, — иронично сказал аквилонец. — И это говоришь ты? Вспомни наш поход в Нордхейм! Болото, созданное тобой, было так реально, что мы даже промочили ноги. Магия — коварная штука.
— Да, — честно призналась волшебница. — Она здесь повсюду. Но враждебности я не ощущаю.
— Значит, ты утверждаешь, что… — начал Хасан.
— Я ничего не утверждаю, — пожал плечами наемник. — Просто вспомнил рассказ Аджи. Тогда он показался мне занимательным… А сейчас я отношусь к нему более серьезно.
Шемит хотел возразить, но вовремя осекся. Со стороны храма к ним двигался Гобир. Движения спокойные, размеренные, в каждом шаге уверенность. Своих вооруженных гостей он не боялся. Подойдя к чужеземцам вплотную, вождь произнес:
— Я рад, что вы приняли наши скромные дары. Не держите зла на самталов. Мы слишком долго живем обособленно и уединенно. Путешественники в здешних местах появляются раз в семь-восемь лет, а деревни между собой отношений не поддерживают. Старые обиды…
— А почему бы не покинуть оазис? — спросил киммериец. — До Ксухотла рукой подать, два дня пути. Начнете новую жизнь.
— От благ отказаться тяжело, — вздохнул мужчина. — Шадар дает нам все необходимое, а взамен просит такую малость… Племя самталов сохраняет преданность ему уже сотни лет.
— Похвальное качество, — заметил северянин.
— А куда идете вы, если не секрет? — поинтересовался Гобир.
— К Друджистанским горам, к истоку Стикса, — сказал варвар, прекрасно понимая, что скрывать правду не имеет смысла. — Но сначала мы посетим столицу тлацитланцев. Надо пополнить запасы.
— Понятно, — кивнул головой вождь. — В таком случае, вашему отряду не миновать еще одну деревню самталов — Замбли. Она лежит на полуденном закате.
— Но Самду утверждал, что оазисы находятся, наоборот, на полуденном восходе, — проговорил Конан.
— Могамлибы часто ошибаются, — бесстрастно вымолвил мужчина. — Приятной вам ночи. Спите спокойно, здесь бояться вам нечего.
Не дожидаясь ответа, Гобир направился обратно к храму. Солнце наполовину скрылось за горизонтом. Небо окрасилось в зловещий багровый цвет, а солома на крышах приобрела кровавый оттенок. Путники молча смотрели в спину удаляющегося вождя.
— Что-то у меня на душе тревожно, — тихо произнесла Селена.
— Хасан, посты далеко не выставляй, — приказал киммериец. — Заготовьте побольше сухой травы: могут понадобиться костры.
— В случае чего, я подожгу дома, — усмехнулся сотник. — Жалости во мне уже давно не осталось. За каждого потерянного бойца убью десятерых.
Возражать северянин не стал. Он прекрасно понимал шемита — за несколько дней погибло больше половины отряда, а ведь «барсы» жили в Киросе, как одна семья.
Подул южный ветер и принес необычную для этих мест прохладу. Деревня словно вымерла. Нигде ни огонька, улицы пустынны и тихи. Слышалась лишь редкая перекличка охранников. Солдаты постоянно поддерживали большой огонь, чтобы осветить весь лагерь. Но, к сожалению, трава горит слишком быстро, и заготовленных запасов надолго не хватит. Под утро придется идти в степь, а это опасно… Несмотря на усталость, шемиты ложиться спать не торопились. Волшебница зевнула и тотчас прикрыла рот рукой.
В воздухе повисло тревожное ожидание…
Глава 7
Ночная липкая тьма окутала деревню; и убогие строения, и башня храма растворились во мгле. Продержаться без сна до рассвета было невозможно. Тихо поругиваясь, воины заворачивались в плащи и закрывали глаза, надеясь, что утром они все же увидят свет солнца.
Селена, как ни старалась бодрствовать, заснула одной из первых. Можно было позавидовать выдержке и смелости Валера. Аквилонец даже не старался бороться со сном. Если суждено умереть, значит, так тому и быть… Но пока наемник предпочитал хорошо отдохнуть. Аджа тихо бубнил какие-то заговоры. Привалившись спиной к стене дома, дремал варвар. Хасан и Угрис спали по очереди. Довольно долго в округе было спокойно.
События начали развиваться ближе к середине ночи. На мгновение пламя погасло, и лагерь погрузился во тьму. Когда огонь костра вспыхнул вновь, десятник не досчитался двоих человек охраны. Они словно сквозь землю провалились!
— Тревога! — громко закричал шемит.
Этого оказалось вполне достаточно, чтобы весь отряд поднялся на ноги. Как и следовало ожидать, поиски ничего не дали. Исчезнувшие солдаты на призывы товарищей не откликались.
— Все! — с ненавистью в голосе выдохнул сотник. — Мое терпение лопнуло. Кто-то сейчас заплатит жизнью за моих парней!
— Не торопись, — остановил его Конан. — Как бы в этой суматохе нам не потерять других людей. Темнота на стороне местных жителей. Они прекрасно знают деревню и могут напасть из засады. А, кроме того, похоже, Шадар промышляет только ночью. Днем бог саванны где-то прячется.
— Поджигайте дома! — скомандовал Хасан.
Горящая трава полетела на крышу, но, к удивлению «барсов», солома не вспыхнула. Огонь быстро погас.
— Проклятье! — выругался шемит, обнажая меч. — Сейчас я узнаю правду!
Он резко откинул ткань и ворвался в строение. Солдат, последовавший за ним, осветил помещение. В доме не было ни души. Сорвав со стены ковер, сотник одним движением рассек его надвое.
