— Ты не хотел показывать своих людей и решил прикрыться нами, — в порыве ярости воскликнул варвар.
Конан едва не схватился за оружие. Теперь замысел правителя стал окончательно понятен. Король использовал гостей как щит — выбора у них не оставалось, и пришлось вступить в бой. Иначе жрец, в случае победы, приказал бы всех убить.
— Я разве ошибся? — бесстрастно пожал плечами Нгвалу. — Вы бились, как настоящие львы. Мне бы сотню таких воинов, и все Черные королевства легли бы к ногам повелителя Ксухотла!
Киммериец с трудом успокоился. Ему очень хотелось снести голову этому жирному ублюдку. Мерзавец не испытывал ни малейших угрызений совести. Вокруг лежат десятки трупов ни в чем не повинных людей, а он преспокойно жрет! Взгляд северянина упал на тела погибших гостей. Многие из них принадлежали к клану банту.
— А как же твои соплеменники? — поинтересовался варвар. — Их ведь полегло немало.
Властитель громко рассмеялся. Вытирая руки об одежду, король снисходительно заметил:
— Сразу чувствуется, что рассуждает чужестранец, не знающий наших обычаев. Родственники погибших не будут долго переживать. Смерть этих бедняг дала возможность другим встать во главе рода. Богатство, власть, женщины… Одни отправились в мир иной, другие — возвысились. Так происходит всегда. И не забывай, моих гостей убили шари. Подло, вероломно, безжалостно… Против них и будет направлен справедливый гнев семей погибших.
— И ты допустишь кровавую бойню? — удивился Конан.
— В пределах разумного, — вымолвил властитель. — После погромов мое состояние увеличится еще больше. Но самое главное — избавиться от Лидебу. Жрец чрезвычайно опасен. Сегодня ночью он должен умереть.
Возразить было нечего, и киммериец лишь развел руками. Нгвалу их использовал и откровенно в этом признавался. Что тут скажешь?.. Хорошо хоть шемиты одержали победу в сражении… Если бы врагам удалось убить повелителя, еще неизвестно, как бы разворачивались события. Король сильно рисковал, затевая столь опасную игру. В смелости и решительности властителю не откажешь.
Между тем охранники и слуги расчистили дворик и уволокли куда-то окровавленные трупы. Северянин не сомневался, что праздник сейчас продолжится. Танцовщицы пришли в себя, перестали дрожать, грязное покрывало заменили, рабы начали выносить блюда с яствами. Уцелевшие банту и представители других кланов бурно обсуждали произошедшие события. Послышался чей-то хохот. До восхода солнца было еще довольно далеко…
Неожиданно в проеме входа появилась фигура Гсары. Следом за ним двигались вооруженные солдаты. Варвар невольно взялся за рукоять меча. Уж не замешан ли брат правителя в мятеже? Во время драки его никто не видел. Приблизившись к Нгвалу, тлацитланец низко поклонился и скорбным голосом что-то произнес. Он говорил тихо, но слух кушита не подвел.
— Проклятье! — выругался Аджа. — Жрецу удалось скрыться.
Конан сразу взглянул на короля. Его лицо побагровела, на скулам вздулись желваки. Глаза сверкали яростью. Король держал в руке золотую чашу, наполненную вином. Сейчас она была смята сильными пальцами правителя, и пьянящая жидкость капала на колени Нгвалу. Дело развивалось совсем не так, как он предполагал. Резко оттолкнув ногой большое блюдо с бараниной, властитель встал. Словно разгневанный лев, король прорычал очередной приказ.
— Правитель собирает людей для битвы, — перевел слова Нгвалу чернокожий наемник.
Гости тотчас вскочили со своих мест. Спустя мгновение, дворик опустел. Рядом с властителем остались лишь верные телохранители. Повернувшись к чужестранцам, король печально вымолвил:
— Лидебу вырвался из западни. Мои солдаты убили всех шари, но тронуть жреца не посмели. Я должен был это предусмотреть! Ночное веселье только начинается. Сейчас мерзавец поднимет народ на мятеж. Повод у него великолепный…
— Нас не волнуют ваши дела, — возразил киммериец. — Борьба за власть — внутреннее дело кланов Ксухотла. Мы в ней участвовать не собираемся. Отряд немедленно покинет город. Прикажите открыть ворота.
— И рад бы, да не могу, — горько усмехнулся правитель. — Полуденная часть столицы — это то место, где проживают большинство шари. Сейчас там бушует разгневанная толпа. Возле ворот моих солдат уже не осталось — они мертвы.
— Но ведь «Сердце льва» находится рядом… — вырвалось у кушита.
— Сочувствую, — проговорил Нгвалу. — Ваши спутники либо уже убиты, либо это случится совсем скоро. Лидебу мстителен и жесток. Наверняка во всех своих неудачах он обвинит чужеземцев. Шари в ярости разберут таверну по камням.
— Отправь туда войско! — потребовал северянин.
— Его еще нужно собрать, — со вздохом сказал властитель.
Возле входа послышался какой-то подозрительный шум. К королю подбежал один из его военачальников. На лице тлацитланца читалась растерянность. Он быстро что-то сообщил правителю и тотчас вернулся на свое место.
— Крупный отряд неприятеля прорвался к дворцу, — пояснил Нгвалу. — Вот-вот враг пойдет на штурм. — Я недооценил шари. Мерзавцы отлично подготовились к восстанию. Жрец предвидел неудачный исход покушения. Клан ждал лишь сигнала для мятежа. Мне потребуется время, чтобы сломить их сопротивление
— Но у нас нет времени, — возразил варвар.
Король неопределенно пожал плечам.
Между тем, противник пошел в атаку. До путешественников донесся единый вопль сотен разгневанных глоток. Тихий, мирный город превратился в поле битвы. По дворику забегали охранники властителя. Часть бойцов расположились на стенах здания, обстреливая шари из луков и забрасывая врагов дротиками и камнями. Схватка постепенно разгоралась. Как и следовало ожидать, основные усилия штурмующих были направлены на прорыв. У входа в здание творилось что-то невообразимое. Крики, вой, рычание, стоны — все слилось в единый нестерпимый шум. Выжить в этой свалке не было ни единого шанса. Раненых воинов затаптывали, они задыхались под многочисленными мертвыми телами.
Первая атакующая волна неприятеля захлебнулась и отступила. Наступила короткая передышка. Защитники тотчас ею воспользовались, закидав вход трупами. Однако шари оказались готовы к подобному развитию событий. Во вторую атаку они пошли, неся в руках длинные лестницы.
Часть мятежников сумела преодолеть атаку, прежде чем охранники отреагировали на эту вылазку. Бой развернулся внутри дворца. Только сейчас Конан увидел правителя во всей красе. Несмотря на свою тучность, Нгвалу лихо орудовал мечом. Бронзовый клинок короля рубил врагов направо и налево. За спины солдат властитель не прятался. Путешественники поспешили на помощь правителю. Совместными усилиями им удалось уничтожить вторгшихся на территорию здания шари. В который раз дворик заполнился окровавленными людскими телами. Некоторые мятежники были еще живы, и Нгвалу не отказал себе в удовольствии собственноручно отрубить беднягам головы. Охрана, наконец, сбросила лестницы, и вторая атака неприятеля захлебнулась.
Король осмотрелся по сторонам и с довольным видом сказал:
— Давно я так не дрался. Вот это ночка! Настоящий праздник Джалу. Кровавое пиршество достойное царя!
— А если Лидебу победит? — спросил киммериец.
— Значит, он сильнее, — с равнодушным видом ответил властитель.
Собственная судьба его совершенно не волновала. Либо власть, либо смерть — другого не дано. На меньшее правитель был не согласен.
Тем временем, с полуночной стороны города донесся новый шум. На лице Нгвалу появилась ироничная усмешка. Бросив оружие на землю, король произнес:
— Пора перекусить. Мои сторонники сейчас прикончат остатки шари. А затем мы двинемся, на поиски жреца. Его участь решена.
— А как же наши друзья? — не удержался вопроса варвар.
— Они давно мертвы, — ничуть не сомневаясь, проговорил властитель.
— А если нет? — не унимался Конан. — Шемиты отличные бойцы и смогут за себя постоять. Да и стены таверны достаточно крепкие.
— Ты что-то хочешь предложить? — правитель посмотрел киммерийцу в глаза.
— Я двинусь им на выручку, — твердо сказал северянин. — Но у меня мало людей, а кроме того, я не знаю город. Ведь можно как-то обойти заслоны врагов…
Нгвала на мгновение задумался. Неопределенно пожав плечами, король заметил:
— Это равносильно самоубийству, но каждый вправе сделать выбор. Вы сегодня помогли мне. А оставаться в долгу я не привык… — Властитель повернулся к свите и выкрикнул:
— Гсара, иди сюда!
Тлацитланец тотчас предстал перед правителем.
— Пойдешь с чужестранцами к «Сердцу льва», — приказал Нгвалу.
— Но там же Лидебу! — воскликнул брат властителя.
— Не считай меня глупее себя! — резко оборвал его король. — Возьмешь двадцать лучших воинов и покинешь дворец через закатный вход. Врагам сейчас не до защиты Ксухотла. Их основные силы сосредоточены у храма. Продержитесь до рассвета — останетесь живы. К утру мятеж будет разгромлен.
Спорить Гсара не посмел. За это можно лишиться головы. Рука у властителя не дрогнет. Родственные связи для него не имели ни малейшего значения. Впрочем, брат платил правителю той же монетой. Если бы он смог удержать трон, то давно бы прикончил эту жирную свинью…
Тяжело вздохнув, тлацитланец отправился выполнять приказ. Вскоре отряд солдат предстал перед варваром. В глазах воинов Конана прочитал страх и обреченность. Банту не верили в успех прорыва и шли на верную смерть.
— Мы пробьемся! — уверенно вымолвил киммериец.
Кушит перевел его слова, но большого впечатления на бойцов они не произвели. Взмах руки Гсары — и солдаты тихо двинулись внутрь здания. Путешественники следовали за ними.
Узкие темные коридоры, низкие мрачные потолки… Факелы не могли разрезать липкую, вязкую темноту. Но вот колонна остановилась. Северянин увидел впереди незаметный проход. Его охранял отряд воинов, человек в десять. Этого было вполне достаточно. Прорваться во дворец с закатной стороны не удалось бы никому — слишком мал фронт атаки, и защитники без труда отобьют любое нападение.
Брат короля сказал что-то тлацитланцам, и они послушно расступились. Гсара вышел из здания первым. Мужчина огляделся по сторонам, прислушался и призывно махнул рукой. Солдаты тотчас двинулись вперед. За пределами дворца дышалось намного легче.
С полуночной стороны города доносились звуки боя. Сторонники Нгвалу вытесняли мятежников с площади. Судя по всему, шари не выдержали натиска и начали отступать. Варвар плохо разбирался в географии города, но правитель не ошибся — большинство огней пылало в районе храма. Лидебу собирал людей
