Колдун поднял руки вверх и прочел заклинание. В тот же миг высокий мужчина лет сорока выронил оружие и дико завопил. Бедняга начал рвать на себе одежду, безжалостно царапая кожу. Его глаза округлились, уши вытянулись, заострились, челюсть с хрустом подалась вперед, превращаясь в звериную пасть. Тело быстро покрывалось рыжей шерстью. Нижняя часть туловища осталась человеческой, а верхняя приобрела вид шакала. Не изменили форму только руки, хотя мохнатые пальцы удлинились, и на них появились когти. Чудовище подняло голову и завыло. Ряды воинов дрогнули. Кто-то испуганно отступил. Что еще придумал чародей?
— Жри! — скомандовал Сиптах.
Существо подошло к своему товарищу и с силой вонзило когти в грудь. Истошный крик боли огласил лагерь. Пальцы проникли глубоко в плоть несчастного солдата и вырвали сердце.
Безжизненное тело покачнулось и рухнуло на землю. Получеловек-полушакал высоко поднял свою добычу, показывал ее стигийцам. Кровь обильно капала ему на морду и на грудь. Сердце еще трепетало. Склонившись, чудовище жадно впилось в него зубами. Маг с наслаждением созерцал убийство несчастных людей. Нет ничего приятнее мести!.. Между тем, существо двинулось на второго заговорщика. Окровавленные когтистые лапы разорвали грудь бедняги. Стигийцы с ужасом и содроганием наблюдали трапезу мерзкой твари. Вскоре три мертвых истерзанных тела лежали у ног чудовища. Оскалив пасть, существо красными голодными глазами искало новую жертву.
— Отправляйся в пустыню и нагоняй страх на путников, — злорадно рассеялся колдун. — Ты нигде не найдешь пристанища. Смерть станет для тебя освобождением.
Рыча и тявкая, тварь бросилась прочь. Воины, толпясь и ругаясь, поспешно расступились. Оказаться на пути чудовища никому не хотелось. Малейшая заминка — и твое сердце отправится в пасть зверя. Вскоре фигура безобразного существа растворилась во мраке ночи. Молча, стигийцы разбредались по своим шатрам. Склонив голову, Хотеп осторожно спросил:
— Господин, почему ты отпустил оборотня? Он будет преследовать нас.
— Ну и что, — усмехнулся Сиптах. — Напасть на лагерь мразь не решится. Зато сколько преимуществ мы получили, не правда ли? Теперь никто из солдат не сбежит, а охранники не заснут на посту. Сейчас чудовище уже обнаружило следы изменников. Жаль, я не увижу их лиц перед гибелью. Эта тварь разорвет трусов на куски!
— Твоя предусмотрительность не знает границ, — льстиво заявил Хоремхеб.
Спать больше не хотелось, и чародей решил освежить в памяти заклинания — взяв в руки древнюю книгу, он углубился в чтение. То, что шатра не было, а рядом с ложем валялись окровавленные трупы, Атхемона ничуть не волновало. Мало того, одной ногой колдун оперся на голову убитого воина. Теперь на него никто не решится напасть. В душах стигийцев вновь поселился страх.
Вместе с первыми лучами солнца армия Сиптаха начала собираться в дорогу. Солдаты складывали шатры, грузили поклажу на мулов, надевали доспехи и проверяли оружие. Сотня бойцов — не так уж много для предстоящего путешествия. Но выбирать не приходилось. Отчасти чародей сам виноват в том, что войско разбежалось. Главное — следовало избавиться от верховных жрецов. Атхемон слишком увлекся борьбой с Андураном и кормлением демонов, надеясь на понимание луксурцев. Но власть — коварная вещь. Она затуманивает разум и делает человека покорным рабом, ради нее люди готовы наплевать на веру, на народ, на интересы державы…
К колдуну приблизился Хоремхеб.
— Господин, я приказал изготовить носилки, — доложил телохранитель. — Но на это уйдет время.
— Не надо, — махнул рукой Сиптах, — я поеду верхом. В военном походе все должны быть на равных. Поторопи солдат. Мы слишком задержались в Стигии.
Вскоре колонна двинулась в путь. Вперед ускакали пятеро разведчиков. Хотеп был опытным военачальником и знал, что на границе их ждет сильный заслон. Упускать опасного врага правители Луксура не желали. Фланги прикрывали десятки лучших бойцов.
Они шли на расстоянии прямой видимости. Устроить засаду противник не сумеет. При таком построении внезапного нападения сотник не опасался. Завершал процессию отряд всадников. На крепком гнедом коне ехал чародей, его сопровождали преданные телохранители. До границы от оазиса лиг шестьдесят, и если поторопиться, то к исходу дня можно достичь Дарфара. Копейщикам будет нелегко, но такова солдатская доля.
Подгоняя воинов, Хотеп беспрерывно сновал вдоль колонны. На нем сейчас лежала большая ответственность. Около полудня вернулись два всадника. Их лица были белы, как полотно.
— Что случилось? — спросил сотник.
— Мы обнаружили ночную стоянку беглецов… — с трудом сообщил разведчик.
Как и следовало ожидать, солдаты, покинувшие лагерь, отправились к ближайшему гарнизону, а он был на границе с Дарфаром. Путь неблизкий, и оставив позади несколько десятков лиг, воины расположились на ночлег. Они чувствовали себя в полной безопасности. Атхемон далеко и догнать их не сумеет. Несчастные, наверное, насмехались над высокомерным колдуном…
Подхлестнув лошадей, Хотеп поскакал вслед за разведчиками. То, что сотник увидел, вызвало невольный позыв тошноты. Всюду, куда бы он, ни бросил взгляд, валялись окровавленные обглоданные части человеческих тел. Чудовище застало бедняг врасплох, а возможно, убило их спящими. Судя по конечностям, жертвами оборотня стали шестеро солдат. И повсюду обезглавленные трупы с вырванными сердцами, разбросанные по песку внутренности, куски разорванной одежды… Зверь легко разорвал своими когтями даже кожаные доспехи.
— Какое великолепное зрелище! — донесся знакомый голос. — Предатели получили по заслугам. Сурово, но справедливо.
На устах Атхемона появилась ироничная улыбка. Он был доволен увиденным. Его колдовство приносило первые плоды. Теперь уж точно никто из солдат не сбежит. Лучше погибнуть в бою, чем стать подобной тварью или ее добычей.
Проходившие мимо кровавого побоища воины с ужасом узнавали останки товарищей. Одна из голов лежала совсем рядом с дорогой. Остекленевшие глаза покойника словно смотрели на стигийцев, вызывая трепет и дрожь. Плохой знак в дорогу. По рядам пошел взволнованный шепот. Не помогали даже окрики десятников. Лишь когда страшное место скрылось из виду, люди немного успокоились.
На горизонте показались горные вершины. Это означало, что граница уже совсем близко. День клонился к концу, и солнце не спеша уходило с небосклона. Еще колокол, может два, и на пустыню опустится мрак ночи.
— Быстрее! Быстрее! — выкрикнул сотник. — До наступления темноты надо покинуть Стигию.
Иллюзий Хотеп не питал: войска Сехемхеба, не задумываясь, войдут на территорию соседнего государства. Однако в джунглях Дарфара беглецам будет сражаться гораздо легче. В густых зарослях совершить маневр и взять врага в кольцо невозможно.
Впереди появилось облако пыли. Без сомнения, это скакала группа всадников. Тотчас тревожно зазвучал рог. Выставив щиты, солдаты быстро перестраивались в боевой порядок. Вскоре все стало ясно. Их разведку преследовал десяток воинов противника. Вскинув руку, Хотеп громко скомандовал:
— Лучники, отсечь неприятеля.
Стоило всадникам приблизиться на убойное расстояние, как рой стрел устремился навстречу врагу. Всадники начали натягивать поводья, но было уже поздно. Заржали кони, закричали раненые люди, повалились на землю убитые. Потеряв трех человек, преследователи развернулись и обратились в бегство.
— Там… Там… — произнес запыхавшийся всадник, утирая пот со лба. — Заслон… Большой — человек пятьсот… Готовы к бою.
Это сообщение военачальника ничуть не удивило. Чего-то подобного он ожидал. Без сражения на полудне в Дарфар им не прорваться. Неторопливо подъехала личная охрана Сиптаха. Сам чародей о чем-то задумался и будто не замечал, что армия заняла оборонительную позицию. Однако сотник прекрасно знал — Атхемон все видит. Подняв голову, маг бесстрастно уточнил:
— Нас ждут?
— Да, господин, — ответил Хотеп. — Около пятисот бойцов.
— Внушительная сила, — улыбнулся Сиптах. — Что ты предлагаешь?
Военачальник на мгновение задумался. У врага пятикратное преимущество в численности. Шансов на победу почти нет. Но и задерживаться нельзя: ночью их окружат и на рассвете безжалостно уничтожат!
— Надо атаковать, — спокойно вымолвил сотник.
— Это безумие! — вырвалось у Хоремхеба. — Мы сами лезем в пасть к хищнику. Лучше уж выкопать рвы и занять оборону. Пусть попробуют нас взять!
— А кто тебе сказал, что лагерь станут штурмовать? — возразил Хотеп. — С каждым днем врагов будет все больше. Дней через пять Сехемхет соберет здесь тысяч десять. Мы умрем от голода и жажды.
Телохранитель возразить ничего не сумел. Колдун с интересом наблюдал за их перебранкой. Эти двое активно борются за его расположение. Тем лучше. Разделяй и властвуй! Но сотник, без сомнения, умнее и опытнее.
— Решительность мне нравится больше, — проговорил Атхемон. — Готовьтесь к бою. Для наших врагов я превращу этот вечер в кошмар!
— Демон? — спросил военачальник.
— Нет, — чародей отрицательно покачал головой. — На него у меня не хватит энергии. Но есть способы и попроще.
В словах Сиптаха зазвучал металл. Уверенности у Хотепа сразу прибавилось. Он догадывался, о чем идет речь. Однажды маг уже вызывал солдат из царства Нергала… Ударив коня в бока пятками, сотник поскакал к армии.
— Строиться в две шеренги! — приказал военачальник. — В первую копейщики, за ними лучники и меченосцы. Плотно друг к другу не прижиматься. Мы первыми атакуем противника!
Как Хотеп ни старался, растянуть воинов по фронту не удалось. Сто человек есть сто человек. Двигаться одной линией чересчур рискованно. Бреши появятся сразу, и враг прорвется в тыл. Допустить этого нельзя, резерва у него нет. Личная охрана Атхемона не сдвинется с места, даже если сражение превратится в избиение.
Взмах руки, и ряды стигийцев зашагали навстречу заслону. Солдаты поднялись на бархан и невольно замерли. В тысяче локтей от них стояла армия неприятеля.
— Вперед! — скомандовал сотник. — Мы победим!
