Кави осёкся, свежим взглядом оценивая то, что назвал дорогой. Соотнести узкую лесную тропку, вяло огибающую Суров Холм, с некогда могучим торговым трактом, было решительно невозможно. Да и лес… это был тот же самый лес, вне всяких сомнений, но изрядно разросшийся, много более дикий и суровый, нежели запомнился принцу.
– Моё отсутствие длилось всего лишь менее двух суток. Немыслимо, чтобы за столь краткий срок дорога пришла в подобное запустение…
– Так пойдём проверим, – сказал Немец, – чего сидеть.
– Сударь капитан, – возразил Кави, – я бы не стал удаляться от нашей цели. Тем паче приближаться к посёлку орков.
– Тут же твоя земля – ты принц, нет?
– Верно… однако орки Великой Варты живут по собственным законам и не особенно жалуют чужаков.
– Варта – империя людей?
– Безусловно.
– И орки, живущие в людском государстве, считают людей чужаками?
Кави развёл руками.
– Они орки. Мы должны уважать их обычаи, понимать и принимать их такими, каковы они есть.
– Когда это мы успели ещё и оркам задолжать… – пробормотал капитан, и принц почувствовал себя уязвлённым даже не тоном – хотя подобным тоном разговаривают с душевнобольными, – но этим уверенным личным местоимением.
Ибо местоимение прозвучало как-то уж слишком лично.
– Вот что, – сказал Немец, – огнестрел вам тут в новинку. Возьмём по «калашу», остальное прикопаем. Другой дороги в город твой всё равно нет, я так понимаю?
– Увы. Во времена моей юности, до присоединения северных княжеств, эти места были куда менее обжиты, а дорога использовалась по большей мере лесорубами да охотниками. Городская знать выезжала сюда лишь для посещения гробниц.
– Кладбище?
– Гробницы. Курганы великих царей древности. Сейчас на том месте посёлок.
– Вы построили посёлок на кладбище?!
– Не мы – орки.
– Вы позволили поселиться на собственном кладбище оркам?!
Принц отвёл глаза и печально поджал уши.
– Вот так, капитан, – пробормотал, видимо, потрясённый человек, – и у этих то же самое.
Впрочем, он тут же всем телом встряхнулся, подобрался и перехватил предплечье оружейным ремнём.
– Скажи мне вот что, принц: уши-то у тебя родные, не китайские?
Кави уже довольно знал Немца, чтобы ни в малейшей мере не счесть себя оскорблённым.
– Безусловно, сударь капитан. Я чистокровный эльф.
– Тогда объясни мне, чистокровный эльф. Что это вроде как за драка на опушке?
Край леса начинался ниже, там, где склон холма постепенно переходил в равнину.
– Тихо… тихо, Кави. Мы пока просто поглядим.
– Надо вмешаться, сударь капитан!
Принц заметно нервничал, и Немец никак не мог понять причину.
– Ну, не на нас же самих идёт охота, верно? Ты не дёргайся, обожди – мало ли кого они там гонят.
Хотя сам-то капитан прекрасно видел, что там в подлеске творится, – господствующая высота плюс оптика СВД, – в подлеске гоняли эльфа.
Это был именно эльф, никаких сомнений. Лица, конечно, отсюда не разглядеть, да и не отличишь по лицу-то. Обыкновенные у них морды, у эльфов. Ну, судя по принцу.
Зато уши – уши не обманут.
Кави свою особую примету прикрывал волосами, по крайней мере, пока не начал доверять капитану. У бестолково мечущегося в подлеске беглеца волосы растрепались, и характерно поджатые острые лоскуты выныривали из кустарника и травы, как розовые поплавки.
Эльфа преследовали двое всадников с шашками наголо. На опушке хватало и лиственного бурелома, и валежника, иначе конные намного раньше настигли бы парня, тем более что бедолага уже заметно выдохся. Он рывком преодолевал очередную сотню шагов, падал в траву и то ли надеялся спрятаться, то ли просто восстанавливал дыхание. За это время всадники покрывали разницу в расстоянии, и эльфу снова приходилось срываться с места.
С холма было ясно видно, что парню достаточно уйти поглубже в лес, и там он окажется вне досягаемости. Но это с холма – капитан-то хорошо знал, насколько иначе может выглядеть местность с другой высоты.
