Сара устало улыбнулась.
– Кстати, ужасно выглядишь, – заметил Майкл.
Сара метнула в него сердитый взгляд и тут же улыбнулась.
– Да уж всяко лучше тебя.
– Не переживай. Ты все такая же милая, только по-своему, по-ужасному, – искренне произнес Майкл, прекрасно понимая, что звучит комплимент идиотски.
– Спасибо, Майкл.
После пережитого между ними установилась особенная связь.
– Когда все закончится, – сказал Майкл, – я бы очень хотел встретить тебя наяву. Честное слово, вживую я еще привлекательней.
– А я, наверное, отвратительней. – Сара рассмеялась. Смеха им обоим сейчас очень не хватало.
– Да мне не важно, честно слово. Вот что хорошо во сне – я знаю, кто ты внутри, и остальное меня не волнует.
Ничего глупее в жизни он еще не произносил.
– Очень мило, Майкл, правда.
– Ты сама милая, – покраснев, сказал он.
Сара закатила глаза.
– Ладно, давай как только закончим спасать виртнет, проведем день вместе в реале. Под настоящим солнцем.
– Договорились.
Сара со стоном встала. Майкл прекрасно понимал ее: у него самого ныли от боли те части тела, о существовании которых он еще вчера даже не подозревал.
– Ну, займемся спелеологией?
– Займемся, – ответила Сара, улыбаясь; в глазах ее зажегся свет, и Майклу стало легче.
Они пошли в глубь горы, хромая как два старика, больных артритом. Сара взяла Майкла за руку и повторила:
– Займемся.
3
Казалось, тоннель внутри вулкана прорыл человек: стены его, черные и блестящие, были ровные. Из-за мягкого света, что шел из глубины горы, создавалось впечатление, будто все кругом плавится.
Еще до первого поворота каменной кишки Майкл увидел ярко-рыжее свечение. Налетевший порыв теплого ветра взъерошил волосы.
Ребята продолжали путь молча. Майкл не сводил глаз с пятна света в дальнем конце тоннеля: оно манило, будто пламя костра в холодную ночь. Пугала только мысль об источнике света: если они и правда в недрах вулкана, ничего хорошего впереди не ждет.
Коридор резко расширился, и потолок ушел футов на тридцать вверх. Дальше пещера становилась еще просторней, рыжее свечение – ярче. Было жарко и душно, как в сауне.
Ребята подошли к небольшому колодцу, в котором булькал расплавленный камень. Майкл заворожено взирал на его свечение, пока не вспомнил школьные уроки по геологии: сейчас они с Сарой ходили по слою застывшей лавы, под которой залегал слой лавы незастывшей. Представив, как пол идет трещинами, как из него вверх ударяют струи жидкого огня, Майкл вздрогнул.
– Искупаться не хочешь? – неловко предложил он Саре.
Она отпустила руку Майкла и похлопала его по плечу.
– Нет, спасибо. А ты иди, не стесняйся.
Ее лицо блестело от пота.
– Горячо, – заметил Майкл.
– Да, и будет еще жарче. Идем, еды здесь не будет, и сил у нас не прибавится.
– Все так фигово, да?
Сара кивнула.
– Да, все очень фигово. Правда, направление выбирать не приходится: в коде я вижу только один путь.
Они пошли дальше в недра вулкана.
4
В конце тоннеля ждала еще одна огромная пещера, полная колодцев с бурлящей лавой.
Глядя на дымящиеся полосы живого огня, пересекающие пласт застывшей магмы, Майкл представил шкуру тигра. Еще больше его заворожили бьющие водопадами из расщелин в черном камне потоки: шипя и плюясь, они вливались в колодцы расплавленной породы. Майклу и Саре предстояло миновать препятствия в виде стреляющих языками пламени рек и ручьев.
