– Не хочешь в Арктику – есть другой вариант, – сказала она и, взяв из тарелки кекс, сгребла Валикова за плечо. – Иди! Топай давай!
Толкая Валикова перед собой, она загнала его в комнату, где он, воспрянув духом, немедленно принялся что-то сердито лопотать, требуя от Аси и Гамова убрать от него эту бешеную.
– А что случилось? – спросила Ася беспомощно.
– Ничего не случилось. Выдать нас хотел, гад! Ну-ка, вдовы, разинули ротик! Рот, кому сказала, быстро! – рявкнула Наста.
– Нет, – промычал Валиков, с ужасом глядя на кекс.
– Думаешь, буду тебе зубы силой разжимать? Считаю до трех и стреляю. Раз, два… – Собираясь стрелять, Наста вскинула руку, но тут Валиков, жалобно вскрикнув, разинул рот. Наста затолкала ему туда кекс и заставила прожевать.
Валиков жевал и плакал, плакал и жевал.
– Теперь глотай! Ну!
Давясь кексом, Валиков проглотил. С криком бросился к двери, но, не добежав, застыл.
– Не притворяется? – спросила Наста, опуская шнеппер.
Гамов за плечи развернул Валикова к себе:
– Сейчас проверим. Помнишь, как тебя зовут?
– Андрей Валиков! – эхом отозвался тот.
– Чей ты раб?
Валиков, как потерявшаяся собачка, забегал по комнате, увидел Асю и задрожал от радости.
– Госпожа! – воскликнул он. – Госпожа!
– Зачем он мне нужен? – сердито спросила Ася. – Теперь он три года таким будет, если новых кексов не давать.
– Ты его не звала – он сам пришел. И рабом его не делала – он сам стал. Значит, где-то это было предопределено, – сказала Наста и ладонью стерла со стола лужицу со знаком вопроса.
Ася вздохнула, созерцая гибель лужицы:
– Ладно, придумаю что-нибудь… Во-первых, запомни: посторонним не говори слово «раб». Говори: помощник. Запомнил? И я не «госпожа», а Ася…
Валиков закивал, тараща глаза, как солдат перед маршалом.
– О нет, – простонала Ася. – Так и будет теперь часами стоять. Я этих кексовых рабов хорошо изучила. Они только тогда счастливы, когда хозяина видят или когда выполняют его приказ… Андрюша!
Валиков радостно встрепенулся. Госпожа помнит его имя! Госпожа нашла для него работу!
– В соседней комнате есть жестянка из-под печенья. В ней гвозди, саморезы, шайбы всякие, пружинки. Ты должен разобрать все по отдельности! Только не ошибись! Это чудовищно важно! – сказала Ася.
Валиков, дрожа от счастья, умчался. Теперь это был совсем другой человек, преображенный оказанным ему доверием.
– Они любят такие поручения. Когда у меня совсем поручений нет, я смешиваю гречку с рисом и заставляю перебирать. Или сажаю их работать инкубатором, – объяснила Ася.
Рузя спросил, как это: работать инкубатором. Ася пояснила, что работа состоит в том, чтобы, держа яйцо в ладони, дышать на него, высиживая цыпленка.
– И что цыплята? Высиживаются? – заинтересовалась Наста.
– Тут важен сам процесс, – уклончиво ответила Ася.
Гамов, Наста и Рузя провели у Аси весь день. Наста бродила по квартире, заглядывая в окна, за которыми плоско, как в музейных рамах, лежал город на Неве.
– продекламировала Наста.
– Адамович? – отозвался Гамов.
Наста пораженно уставилась на него:
– Невероятно! Ты его знаешь! Его мало знают. Чаще Брюсов какой-нибудь на слуху. А ты что любишь из поэзии?
– продекламировал Гамов подчеркнуто без выражения, но неотрывно глядя на Насту.
– О Гамов! – воскликнула Наста с хохотом. – Позволь потрясти тебе переднюю конечность! Я млею! Ты фанат Виктора-Бальтазара-Эмиля!
– Кого-кого?
– Ну как же! Виктор-Бальтазар-Эмиль Викторович Гофман! Вечный паж символистов! Ля мур, гламур и обнимашки! – сказала Наста насмешливо, но тотчас, вспомнив, что она с некоторых пор девушка темная, без культурных интересов, добавила кирпичным голосом: – Так-то вот, вдовы!
