много. Скрипеть корабль продолжал весь путь, наигрывая, подобно шарманке, монотонную скучную мелодию и мешая спать.
Однако свежий воздух во все времена был лучшим лекарством, так что гонимая в некотором смысле благородной целью троица в два дня излечилась от морской хвори и пребывала в мажорном настроении.
— Ты, главное, не перепутай, рыжий, — Гард стращал личного помощника Ани. — А то будет, как в прошлый раз.
— Не знала, Зевс, что ты можешь, как девица, губки надувать, — Аня хмыкнула в кулачок.
— Да ладно вам, — пробубнили надутые губки. — Обошлось ведь.
— Ну, конечно, обошлось, живого-то дракона мало кто видел. Если бы не он и не обделанные штаны предпринимателей, вряд ли мы выбрались бы невредимыми из этой передряги.
Казалось бы, обычная карточная игра на невысокие ставки в захудалом трактирчике — что может быть прозаичнее? Ан нет, вздумалось Зевсу повыкаблучиваться, отошел от плана, и — бац! Братки налетели, шулерами обозвали, по рукам повязали, Аню в рабыни местечковому царьку прочили. Если бы не Гард и не фокус со спреем и зажигалкой — быть бы им рабами. Или хладными трупами.
Изначально возникло множество возражений и нареканий по поводу несовершенства плана: кто-то предлагал ехать порознь и подключаться к игре независимо друг от друга, кто-то настаивал на официальном приезде. Аня же пресекла все попытки исказить ее задумку и объявила, что будет только так, как она сказала. А несогласные могут оставаться на своих насиженных местах.
Гард, гордо задрав нос, сообщил, что он наблюдатель и станет наблюдать за Аней все двадцать четыре часа в сутки. А тезка олимпийского бога отсек предлагаемые перспективы, предъявив как весомый аргумент свою магическую переносимость. Зевс готов был стать мальчиком на побегушках, лишь бы ввинтиться в авантюру и не просиживать штаны за столом, корпя над бумажками.
С собой были взяты копия Аниного завещания и небезызвестное ожерелье с розовым аметистом. Дорога предстояла недолгая, но насыщенная событиями. Им предстояла отработка схемы игры: условных, вроде бы ничего не значащих знаков, настроений публики, характерных черт и повадок игроков. Аня собиралась отыграть у бородатого правителя Ромнии земли, некогда принадлежавшие империи и проигранные одним из предков жениха Сольвейг — блондинки-предательницы. Исходя из полученной от Гарда информации и судя по запущенному состоянию некогда выигранных земель Овандр Джорг Третий, владыка всея Ромнии, очень тяготился или абсолютно не интересовался провинцией, грелся на солнышке в своей столичной резиденции.
Бородатый король любил игры, вино, девушек и еще раз игры, предавался расточительству и морально разлагался, пока его верноподданные растаскивали казну по кусочкам. Оттого кельтских путешественников встречали с хмурыми лицами.
Итак, до столицы оставалось два дня пути. До решающего момента — немногим больше. Аня готова была поставить на кон все. «Полюбить — так королеву, проиграть — так миллион». Душевные раны залечились довольно быстро, запах корицы выветрился из мозгов тяжелым соленым ветром, и девушка, окрыленная столь внезапным чувством свободы, пребывала в состоянии, близком к эйфории.
Остановившиеся на ночлег в приличном двухэтажном заведении и занявшие три комнаты, заговорщики приняли участие в очередном покерно-игровом турнире, причем парочка Зевс — Гард заварила кашу, Аня, разыгрывая из себя девочку-ученицу, в первый раз обыграла шумный дуэт, сославшись на то, что дуракам везет, и в пух и прах «проигралась» в следующих партиях. Постояльцы присматривались к игре, но никак не могли разгадать секретного кода и знаков, которыми обменивались местные игроки, обдиравшие гостей, как липку.
Никто не знал, что нет никакой схемы или системы обмена знаками, что все телодвижения кельтских игроков — это всего лишь маскировка, отвлекающая внимание: Гард и Зевс копировали жесты игроков, вгоняя последних в ступор, отвлекая внимание от процесса игры. И конечно же выигрывали.
К Нирут-Ниолу продвигались медленнее, чем предполагали поначалу. Зато многоуважаемый Овандр Джорг Третий был заранее извещен о прибытии знаменитой леди Анны, любительницы пошалить, поиграть и способной отыгрываться до последней рубахи.
Ане во что бы то ни стало нужно было завладеть землями западной Европы — славный подарок на свадьбу Сольвейг! С такими землями и задумками Земной в скором времени соседняя Кельтия должна была стать провинцией — бедной и голодающей. А будущая гостеприимная страна с пока еще неизвестным названием могла с удовольствием принять в свои объятия новых поселенцев.
Дворцовые слуги Овандра Джорга прибыли на постоялый двор, чтобы поздним вечером лично препроводить леди Анну и ее спутников к королевской резиденции. Разыгравшиеся дракон и секретарь не заметили прихода посланников, чем крайне разочаровали Аню.
— Тоже мне, защитнички! — Девушка стояла над Гардом, взглядом говоря о том, что люди за ее спиной уже давным-давно могли бы выкрасть «легендарную личность», а наблюдатель ничего бы и не заметил. — Нас ждут завтра к полудню. Закругляйтесь. Спать будете у меня в комнате.
О том, что сама Аня спать намерена в другой комнате, достопочтенной публике с округлившимися глазами девушка не сообщила.
…Утро выдалось на славу, даже несмотря на ночную потасовку в Аниной комнате. Ромнийцы, не привыкшие к магии, а оттого полагающиеся на собственные физические силы, не смогли справиться с драконом и ушли несолоно хлебавши. Комнату, в которой предположительно должна была ночевать Аня со спутниками, и еще две комнаты рядом теперь требовалось восстанавливать: странные постояльцы влетели хозяину в копеечку еще и с
