Аня лежала неподвижно, только ресницы подрагивали.
— Ну и куда ж ты так спешил, красавчик? — Один из говоривших наклонился к девушке, обдав затхлым запахом нестираной одежды. — О, да ты не красавчик!
Аня чуть не задохнулась от возмущения.
— Ты красавица! — «А вот за это спасибо!» — Зыркан, смотри, какие сокровища в ушах!
Шелест листвы у самой головы, еще один незнакомый и не особо приятный запах и падающая на лицо тень второго подошедшего.
— Экий подарочек нам достался, — причмокнул губами нелюдь в вонючей одежде. — Глянь-ка, чего там в кармане?
Первый полез в карман жилета и достал сложенные вчетверо листы пергамента — проект «Молния» и письмо мастеру. Второй тем временем принялся легонько пошлепывать Аню по щекам.
— Ну, ты! Руки прочь! — Немытые пальцы на коже лица — это святотатство!
— Ой, очнулась птичка, — обрадовался нарушитель гигиенических законов. — Пора вставать, пташка, петь будешь?
— Пить буду, — буркнула птичка, поднимаясь и усаживаясь поудобнее.
Второй исследователь внимательно вчитывался в содержание письма, хмурился то ли от незнания некоторых слов, то ли от самого смысла прочитанного. Аня выжидающе замерла, разглядывая нарушителей спокойствия: заросшие бородой почти до глаз, смуглая кожа, носы картошкой, широкоплечие и пузатые, коротконогие, но длиннорукие, одетые в позеленевшие то ли ватники, то ли облезлые шубы. На ногах — портянки и лапти.
«Самое оно для леса», — хмыкнула девушка.
— Той, она Плюмбарю письмо везла, — наконец справился с содержимым послания читатель. — Чего-то он там придумал, и граф его к себе зовет.
— Шельма этот Плюмбарь, вечно что-то понапридумывает, потом мучается с хламом.
— А вон, смотри, — бородач потряс бумагой над головой девушки. — Придумал что. Теперь граф зовет его к себе. Думаешь, по головке погладит? Или на ремни пустит?
Двое бородачей загоготали в голос, запрокидывая головы к вершинам сосен.
— Хватит бездельничать! — окрикнул их кто-то из-за деревьев — Ане не было видно. — Что у вас?
— Девка, господин капитан, письма и дорогие серьги. — Толстые ноги закрывали обзор.
Пропустив мимо ушей оскорбление, девушка напряглась: еще один «капитан», появившийся на горизонте, всколыхнул в Ане давно забытые переживания. Необъяснимые чувства надежды и тревоги взбудоражили кровь, сердце ушло в пятки.
— Кто вам сказал, что это девка? — приятный мягкий голос, словно у диктора новостей, заставил скачущее сердце брюнетки замереть, сжег ненужные переживания и развеял пепел по ветру.
Двое бородачей наконец расступились, позволяя Земной рассмотреть говорящего: невысокий, широкоплечий, с заячьей губой, массивной нижней челюстью и прячущимися под густыми бровями темными глазами. Мягкий голос абсолютно не подходил для такой внешности.
«Ему бы скрипучести», — подумалось Ане и тут же забылось.
— Простите, леди, они невоспитанные. — Широкая ладонь очутилась у самых глаз, призывая потянуться навстречу и наконец покинуть насиженное место. — Позвольте я вам помогу.
Аня позволила: и подняться, и рассмотреть, и покачать головой собственным мыслям.
— Куда вы так спешили, миледи?
— Простите, капитан, вы ошиблись. Я гуляла.
— Хороша прогулочка, — хмыкнул бородач, но тут же был приструнен колючим взглядом предводителя.
— И все же вам придется теперь добираться пешком.
— Это не очень удобно, — парировала Аня, — в лесу могут быть разбойники, и конь мне жизненно необходим, чтобы побыстрее завершить свой путь.
— В лесу действительно могут быть разбойники, но вам они уже будут не страшны.
— Это почему? — Земная отвела глаза, отряхнула одежду.
— Потому, — главарь шайки печально выдохнул, — что брать у вас уже будет нечего.
Аня смерила шутника бесстрастным взглядом, обратила внимание на кожаные сапоги. Рядом с портянками и лаптями кожаная обувь смотрелась богато.
— Есть какая-то альтернатива вашему предложению?
— Миледи готова предложить нам нечто более ценное, чем драгоценности и средство передвижения?
— Миледи готова выслушать вашу историю и передать графу ваши пожелания.
— О, цыпа из графской опочивальни! — обрадовался еще один подошедший бородач.
