Жуткий череп подплыл к своей жертве, и мужчина наконец шевельнулся, но только для того, чтобы выронить меч и упасть на колени, закрыв глаза руками. Он тупо ожидал удара клинком, который тускло заблистал в руке призрака, пока тот возвышался над ним, словно сама Смерть, торжествующая свою победу над человечеством.
Валерия повиновалась не голосу рассудка, а мгновенному порыву своей несдержанной натуры. В тигрином прыжке она перелетела через балюстраду и приземлилась рядом с жутким призраком. Тот резко развернулся к ней, заслышав глухой стук, с каким ее сапожки коснулись пола, но еще раньше сверкнул ее меч, и девушку охватил свирепый восторг, когда она почувствовала, как клинок рассек смертную плоть и кости.
Призрак издал булькающий хрип и повалился навзничь с разрубленными плечом и грудиной. Горящий череп откатился в сторону, и под ним обнаружилась спутанная копна черных волос и смуглое лицо, искаженное гримасой агонии. Под страшной маской оказалось человеческое существо, мужчина, очень похожий на того, что покорно стоял на коленях рядом.
А тот, заслышав звук удара и вскрик, поднял голову и сейчас широко раскрытыми от изумления глазами смотрел на белокожую женщину, которая стояла над трупом с мечом, с которого капала кровь.
Он с трудом поднялся на ноги, бессвязно лепеча что-то, словно лишившись рассудка. Валерия с удивлением сообразила, что понимает его. Он изъяснялся на стигийском наречии, хотя диалект был ей незнаком.
– Кто ты такая? Откуда ты взялась? Что ты делаешь в Ксухотле? – Но потом, не дожидаясь ее ответа, он торопливо заговорил: – Друг, богиня или дьявол, не имеет значения! Ты сразила Светящийся Череп! Внутри него оказался всего лишь человек! А мы считали его демоном, вышедшим из катакомб! Слушай!
Он оборвал свой лепет на полуслове и застыл, навострив уши. Девушка ничего не услышала.
– Надо спешить! – прошептал он. – Они находятся к западу от Большого Зала! Они могут быть вокруг! Они могут подкрадываться к нам прямо сейчас!
Он схватил ее за запястье и так крепко сжал, что ей стало больно.
– Кто такие «они»? – требовательно спросила она.
Несколько мгновений он непонимающе смотрел на нее, словно ее невежество поразило его до глубины души.
– Они? – запинаясь, пробормотал он. – Люди Ксоталанка! Тот клан, одного из членов которого ты убила. Они – это те, кто живет у восточных ворот.
– Ты хочешь сказать, что город обитаем? – воскликнула она.
– Да! Да! – Он затрясся всем телом, охваченный страхом и нетерпением. – Идем отсюда! Идем быстрее! Мы должны вернуться к текултли!
– Где это? – пожелала узнать она.
– Это жилые помещения у западных ворот!
Он вновь схватил ее за запястье и потащил к двери, через которую вошел сюда. На его смуглом лбу выступили крупные капли пота, а в глазах сверкал ужас.
– Подожди минутку! – Валерия вырвала у него свою руку. – Не смей меня хватать, или я раскрою тебе череп! Что все это значит? Кто ты такой? И куда ты меня тащишь?
Он постарался взять себя в руки, то и дело поглядывая по сторонам, и быстро заговорил, глотая слова.
– Меня зовут Текотль. Я – из племени текултли. Вместе с этим человеком, что сейчас лежит с перерезанным горлом, мы вошли в Залы Молчания, чтобы устроить засаду на кого-нибудь из ксоталанков. Но мы разделились, и, вернувшись сюда, я обнаружил его мертвым. Я знаю, это сделал Светящийся Череп, как знаю и то, что он убил бы меня, если бы не ты. Но он мог быть не один. Ксоталанки могут быть повсюду. Боги бледнеют от ужаса перед судьбой, которая ожидает тех, кого они захватят в плен!
При этих словах он содрогнулся и его смуглая кожа посерела. Валерия нахмурилась, озадаченно глядя на него. В его речах чувствовалась логика, вот только от нее она ускользала.
Девушка повернулась к черепу, который все еще светился и пульсировал на полу, и уже собралась ткнуть его носком сапога, когда мужчина, называвший себя Текотлем, опять схватил ее за руку.
– Не делай этого! Не прикасайся к нему и даже не смотри на него! В нем таятся смерть и безумие. Его тайну знают только колдуны ксоталанков – они нашли его в катакомбах, где лежат кости ужасных королей, которые правили Ксухотлем в черные века прошлого. При взгляде на него у человека, который не понимает его тайны, кровь стынет в жилах и иссушается мозг. А коснуться его – значит обречь себя на безумие и разрушение.
Она нахмурилась, оценивающе глядя на Текотля. Он не внушал ей особого доверия, этот перевитый мускулами человек со змеиными сальными прядями. В глубине его глаз сквозь пелену ужаса иногда проглядывали искры безумия, каких не бывает у нормального, здравомыслящего человека. Тем не менее его протесты звучали искренне.
– Идем! – взмолился он и потянулся, чтобы взять ее за руку, но потом отпрянул, вспомнив ее предостережение. – Ты – чужая здесь. Не знаю, как ты попала сюда, но, будь ты богиней или демоном, пришедшим на помощь текултли, ты бы знала все те вещи, о которых расспрашивала меня. Должно быть, ты пришла из-за великого леса, оттуда, откуда появились и наши предки. Но ты – наш друг, иначе ты не стала бы убивать моего врага. Идем же быстрее,
