было назвать самыми умными представителями собачьего мира. На месте Пернача он бы сразу подумал о дыре в ограде и послал бы своих подчиненных проверить и обнюхать всю изгородь. И сейчас ограда была бы уже починена и неприступна, как раньше.
Значит, как он и думал, его спасением станет хитроумие Собаки-Леса — если, конечно, спасение вообще возможно.
Он бесшумно выполз из своего убежища под крыльцом. Свирепые псы продолжали беседовать над его головой, уверенные в том, что их пленники никуда не денутся. Вот кто-то из врагов встал и потянулся — раздалось клацанье и царапанье когтей по дереву.
Счастливчик прирос к земле, но пес вскоре снова улегся, вздыхая и ворча себе под нос.
Бесшумно перейти участок травы, держась в тени под деревьями, стало самым страшным испытанием в жизни Счастливчика. Он бесшумно переставлял лапы, едва касаясь подушечками земли, и беспрестанно молил Собаку-Лес укрыть его от свирепых псов, не дать им обнаружить его запах — хотя бы на какое-то время.
Пройдя половину пути до ограды, Счастливчик остановился, осторожно выдохнул и успокоил гудящие нервы. Ну что, достаточно? Если отойти слишком далеко, собаки могут не захотеть затеваться с погоней, но если плохо рассчитать расстояние, то можно запросто закончить свою жизнь в пасти свирепых псов…
«Ничего, справлюсь!»
Счастливчик пошире расставил лапы, сгорбился, сделал глубокий-преглубокий вдох — и с оглушительным лаем высоко подпрыгнул в воздух. Потом подскочил, снова плюхнулся на все четыре лапы, описал круг и дико завыл.
Свирепые псы, как по команде, вскочили и уставились на него, однако они были слишком ошеломлены, чтобы немедленно броситься на невесть откуда взявшегося чужака.
Вой Счастливчика переполошил всю их стаю, еще несколько собак высунули головы из большого дома. Счастливчик вскинул голову и снова завыл, взбудоражив тишину спокойного вечера.
«Эй, тупоголовые! Шевелитесь!»
Сталь наклонила голову и зарычала, однако не тронулась с места, лишь приподняла в воздух одну лапу. Очевидно, поведение Счастливчика было слишком диким, чтобы не вызвать у нее подозрений.
— Глупые собаки, безумные собаки, дурные, сумасшедшие собаки, ха! — прогавкал Счастливчик, на ходу припомнив самые ужасные уличные оскорбления, которым научился в городе. — У ваших матерей были глисты! А вашими отцами были лисы!
— Ах ты, мелкий… — взревел Кинжал, но Счастливчик заглушил его новым потоком ругательств.
— Вы родились в мусорных баках, ха! От вас так воняет, что блохи плюются! Ваши матери были бесхвостыми! Слышите меня, шелудивки? Ваши папаши лизали нечистоты царапок!
Это было уже слишком. Они с рычанием кинулись на него, все вместе. Счастливчик помедлил всего одно мгновение, завороженный их стремительным бегом, горящими глазами и слюной, падающей из оскаленных пастей. Пожалуй, он даже слегка перестарался с оскорблениями, теперь пути назад не было…
Хорошо!
И… плохо.
Счастливчик повернулся на задних лапах и припустил изо всей мочи.
Он домчался до изгороди, развернулся и метнулся в сторону — как раз в тот миг, когда страшные челюсти едва не сомкнулись на его хвосте. Собаки были быстры, но оскорбления Счастливчика все-таки задели их. Они гнались за ним с настоящей злобой, а значит, менее организованно, чем могли бы. И это давало Счастливчику определенные преимущества. Но самым главным его преимуществом был собственный дикий страх перед стаей свирепых псов. Этот страх заставлял его метаться из стороны в сторону, петлять и мчаться на пределе возможностей.
Задыхаясь, он пронесся вдоль изгороди прочь от дыры, выкопанной Дейзи. Нужно было во что бы то ни стало увести их подальше от этого места. Счастливчик надеялся, что его друзья услышали поднятый им переполох. В остальном оставалось уповать на их догадливость и помощь Собаки-Леса.
«Прошу тебя, Собака-Лес! — горячо молился он на бегу. — Пожалуйста, пусть у Беллы хватит ума сообразить, что к чему…»
Он резко затормозил задними лапами, проехался по земле, развернулся и молнией проскочил мимо двух оскалившихся свирепых псов. Теперь они просто тряслись и выли от бешенства. Слюна, капавшая из их разинутых пастей, попала на морду Счастливчика, когда он снова пустился бегом, не чуя под собой лап, с бешено колотящимся сердцем…
Он уже израсходовал все свои хитрые замыслы и не знал, что еще можно придумать. Возможно, пришло время позаботиться о себе? Если, скажем, прямо сейчас нырнуть в этот куст, подальше оторваться от погони, домчаться до дырки под забором и…
О, нет!
Нет, нет, нет…
Он с разбегу врезался в проволочную ограду, почти невидимую в темноте, кубарем отлетел назад и повалился набок. Судя по всему, в этом месте забор делал резкий поворот, а он и не заметил.
